Le chef de gare Tama : Le chat errant qui a sauvé une ligne de chemin de fer


Les animaux ont toujours occupé une place particulière dans le cœur des humains.

Tama est assis sur un guichet de la gare de Kishi, dans la préfecture de Wakayama, le 22 mai 2008.

Mais le chef de gare Tama, un chat au Japon, a réussi à capturer le cœur de toute une ville et à contribuer à l’économie locale à hauteur de 1,1 milliard de yens.

La gare de Kishi cherchait un héros

La gare de Kishi à Kinokawa, dans la préfecture de Wakayama, au Japon, fait partie de la ligne de chemin de fer électrique de Wakayama. En 2004, la gare était menacée de fermeture et n’a été sauvée que par les protestations de la population locale. Toutefois, deux ans plus tard, la compagnie ferroviaire a décidé de supprimer le personnel de toutes les gares de la ligne de Kishigawa afin de réduire les coûts.

À l’époque, le directeur de la gare était Toshiko Koyama, un homme qui s’était mis à nourrir un groupe de chats errants qui vivaient près de la gare. Un chat calico nommé Tama était particulièrement apprécié des voyageurs, car il était à la fois doux et amical. On la trouvait souvent en train de prendre un bain de soleil à la gare, heureuse d’être caressée par les passants.

Un fan prend une photo de Tama faisant un travail très important.

Lorsque le moment est venu pour Koyama de partir, il a demandé que la ligne ferroviaire continue de s’occuper de Tama. Le président de l’époque, Mitsunobu Kojima, a été tellement séduit par le chat qu’il l’a non seulement nommé officiellement chef de gare en 2007, mais il lui a également fait fabriquer un petit chapeau. Le salaire du chat correspondait à une année de nourriture pour chats, et il a reçu un badge en or sur lequel étaient gravés son nom et sa fonction.

En tant que chef de gare, le rôle de Tama n’était pas seulement d’accueillir les voyageurs et le personnel ferroviaire, mais aussi de promouvoir le chemin de fer. En fait, la publicité faite autour de sa nomination a permis d’augmenter de 17 % le nombre de passagers visitant Kishi au cours de ce seul mois. En mars 2007, les statistiques indiquaient que 10 % de personnes supplémentaires prenaient le train juste pour voir Tama.

Le chef de gare Tama a rapidement gagné des fans

En mars 2008, Tama a été promu « super chef de gare », un titre qui lui a valu un « bureau », c’est-à-dire un guichet aménagé avec un bac à litière et un lit. Tama s’est révélé si populaire que la boutique de souvenirs a commencé à vendre des souvenirs de Tama, tels que des badges, des porte-clés et des bonbons.

Le chef de gare Tama effectuant un travail très important dans son bureau. (Crédit photo : Takobou / Wikipedia, CC BY-SA 3.0)

Les éloges n’ont pas cessé et, en octobre 2008, Tama a été fait chevalier. À cette occasion, une petite robe bleue à volants en dentelle blanche a été confectionnée spécialement pour le chat. À l’occasion de la saison des primes, Tama a reçu un jouet spécial pour chat et une tranche de chair de crabe, que le président de l’entreprise lui-même lui a servie. Un portrait spécial d’elle a également été commandé pour être accroché dans la station.

En 2009, le designer industriel primé Eiji Mitooka a été engagé pour concevoir un « train Tama » avec des représentations de dessins animés du célèbre chat. L’avant du train a même été doté de moustaches, et à l’intérieur, les wagons ont un plancher en bois et des étagères de livres pour enfants. Les portes s’ouvrent au son préenregistré du miaulement de Tama.

Un train conçu en l’honneur de Tama. (Crédit photo : Jody McIntyre / Flickr, CC BY-SA 2.0)

Le bâtiment de la station lui-même a également été relooké par Mitooka en 2010. Le nouveau design ressemble à la tête d’un chat, avec des oreilles sur le toit. Il y a même des fenêtres de toit stylisées qui dépassent du toit de chaume et qui imitent les yeux d’un chat, surtout le soir lorsque les lumières à l’intérieur les font briller en jaune.

Au cours de sa quatrième année en tant que chef de gare, en 2011, Tama a été promue au poste de directeur général, le troisième poste le plus élevé, juste après le président de la société et le directeur général. À ce moment-là, elle avait déjà deux chefs de gare adjointes : sa sœur Chibi et sa mère Miiko. Après six ans dans ce rôle, elle a été élevée au rang de présidente honoraire de Wakayama Electric Rail.

Cependant, à cette époque, Tama avait 14 ans et il a été décidé qu’au lieu d’être visible dans le bureau du lundi au samedi, Tama ne serait présente que du mardi au vendredi.

Les successeurs de Tama perpétuent son héritage

Lorsqu’elle est décédée en 2015, des milliers de personnes sont venues déposer des fleurs et des boîtes de nourriture pour chats à la station. Un petit sanctuaire a été érigé sur le quai, et elle a été élevée au rang de déesse des esprits. Elle a reçu le titre posthume de Honorary Eternal Stationmaster (Chef de gare éternel honoraire).

Des études suggèrent que 55 000 passagers supplémentaires ont été amenés sur la ligne de Kishigawa en 2007 grâce à Tama, et que durant son mandat de chef de gare de 2007 à 2015, elle a augmenté le nombre de passagers de 300 000, rapportant environ 1,1 milliard de yens à l’économie.

Tama n’est peut-être plus parmi nous, mais son héritage perdure. En 2017, pour célébrer ce qui aurait été son 18e anniversaire, Google a produit un Google Doodle en son honneur. Il existe même un compte Twitter qui continue sous son nom et qui, au moment de la rédaction de cet article, compte plus de 83 000 followers.

Une fois la période de deuil traditionnelle terminée, le successeur de Tama a été nommé : Nitama, un nom qui signifie “deuxième Tama”. Nitama avait été secouru et entraîné à la station Idakiso, à cinq arrêts de la station Kishi.

Nitama, le successeur de Tama comme chef de gare. (Crédit photo : Danny Foo / Flickr, CC BY-ND 2.0)

Le premier devoir du nouveau chef de gare était de présenter ses respects à son prédécesseur au sanctuaire de Tama, une cérémonie qui se répète chaque année le 23 juin.

L’un des candidats envisagés pour succéder à Tama était Sun-tama-tama (un jeu de mots sur Santama, qui se traduit par “troisième Tama”). Cependant, Sun-tama-tama travaillait à la gare d’Okayama, et lorsqu’il a été suggéré de la transférer à Kishi, le représentant des relations publiques qui s’occupait de Sun-tama-tama a refusé de la céder.

Toujours soucieux de l’avenir, Nitama a également un successeur en cours de formation : Yontama (“Quatrième Tama”). Introduit sur le chemin de fer à l’âge de huit mois seulement, Nitama est également en formation à la gare d’Idakiso.

Tous les successeurs de Tama ont été des chats calico, tout comme elle, de sorte que l’image d’un joli chat tricolore continue d’attirer les passagers sur la ligne ferroviaire.

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Source : The Vintage News – Traduit par Anguille sous roche


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