Les forêts cachées découvertes dans les profondeurs de l’océan couvrent deux fois la superficie de l’Inde

Amazonie, Bornéo, Congo, Daintree. Nous connaissons les noms de la plupart des forêts tropicales humides les plus grandes ou les plus célèbres du monde.

Et beaucoup d’entre nous connaissent la plus grande étendue de forêts du monde, les forêts boréales qui s’étendent de la Russie au Canada.

Mais combien d’entre nous pourraient nommer une forêt sous-marine ?

Sous l’eau se cachent d’immenses forêts de varech et d’algues, qui s’étendent bien plus loin que nous ne le pensions.

Peu d’entre elles sont même nommées. Mais leur luxuriante canopée abrite un nombre considérable d’espèces marines.

Au large des côtes du sud de l’Afrique se trouve la Grande forêt marine africaine, tandis que l’Australie s’enorgueillit de la Grande barrière de corail du sud.

Il existe de nombreuses autres forêts sous-marines, vastes mais sans nom, dans le monde entier.

Nos nouvelles recherches ont permis de découvrir l’étendue et la productivité de ces forêts. Les forêts océaniques du monde, avons-nous découvert, couvrent une superficie deux fois plus grande que l’Inde.

Ces forêts d’algues sont menacées par les vagues de chaleur marines et le changement climatique. Mais elles pourraient également constituer une partie de la solution, grâce à leur capacité à croître rapidement et à piéger le carbone.

Que sont les forêts sous-marines ?

Les forêts sous-marines sont formées par des macroalgues, qui sont des types d’algues. Comme les autres plantes, les algues se développent en captant l’énergie du soleil et le dioxyde de carbone par photosynthèse.

Les plus grandes espèces atteignent des dizaines de mètres de haut, formant des voûtes forestières qui se balancent dans une danse sans fin au gré de la houle. Nager à travers l’une d’elles, c’est voir des ombres et des lumières pommelées et une sensation de mouvement constant.

Tout comme les arbres sur terre, ces algues offrent un habitat, de la nourriture et un abri à une grande variété d’organismes marins.

Les grandes espèces telles que le bambou de mer et le varech géant possèdent des structures remplies de gaz qui fonctionnent comme de petits ballons et les aident à créer de vastes voûtes flottantes.

D’autres espèces comptent sur des tiges solides pour rester debout et soutenir leurs lames photosynthétiques. D’autres encore, comme le varech doré du Grand récif australien, se drapent sur les fonds marins.

Quelle est l’étendue de ces forêts et quelle est leur vitesse de croissance ?

Les algues marines sont connues depuis longtemps pour être parmi les plantes à la croissance la plus rapide de la planète. Mais jusqu’à présent, il a été très difficile d’estimer la superficie couverte par leurs forêts.

Sur terre, on peut désormais facilement mesurer les forêts par satellite. Sous l’eau, c’est beaucoup plus compliqué. La plupart des satellites ne peuvent pas prendre de mesures aux profondeurs où se trouvent les forêts sous-marines.

Pour surmonter ce problème, nous nous sommes appuyés sur des millions d’enregistrements sous-marins provenant de la littérature scientifique, de dépôts en ligne, d’herbiers locaux et d’initiatives scientifiques citoyennes.

Grâce à ces informations, nous avons modélisé la répartition mondiale des forêts océaniques et constaté qu’elles couvrent entre 6 millions et 7,2 millions de kilomètres carrés. C’est plus grand que l’Amazonie.

Ensuite, nous avons évalué la productivité de ces forêts océaniques, c’est-à-dire leur taux de croissance. Une fois encore, il n’existait pas de données mondiales unifiées. Nous avons dû passer en revue des centaines d’études expérimentales individuelles menées dans le monde entier, où les taux de croissance des algues avaient été mesurés par des plongeurs sous-marins.

Nous avons découvert que les forêts océaniques sont encore plus productives que de nombreuses cultures intensives comme le blé, le riz et le maïs.

La productivité était la plus élevée dans les régions tempérées, qui sont généralement baignées d’eau fraîche et riche en nutriments.

Chaque année, en moyenne, les forêts océaniques de ces régions produisent de 2 à 11 fois plus de biomasse par zone que ces cultures.

Que signifient nos résultats pour les défis auxquels nous sommes confrontés ?

Ces résultats sont encourageants. Nous pourrions exploiter cette immense productivité pour contribuer à assurer la sécurité alimentaire mondiale future. Les fermes d’algues peuvent compléter la production alimentaire sur terre et stimuler le développement durable.

Ces taux de croissance rapides signifient également que les algues sont avides de dioxyde de carbone. Au cours de leur croissance, elles extraient de grandes quantités de carbone de l’eau de mer et de l’atmosphère. À l’échelle mondiale, les forêts océaniques pourraient absorber autant de carbone que l’Amazonie.

Elles pourraient donc jouer un rôle dans l’atténuation du changement climatique. Cependant, tout ce carbone ne peut pas être séquestré, car il faut pour cela que le carbone des algues soit bloqué à l’abri de l’atmosphère pendant des périodes relativement longues.

Les premières estimations suggèrent qu’une proportion non négligeable d’algues pourrait être séquestrée dans les sédiments ou les eaux profondes. Mais la quantité exacte de carbone des algues qui est séquestrée naturellement fait l’objet d’intenses recherches.

Des temps difficiles pour les forêts océaniques

La quasi-totalité de la chaleur supplémentaire piégée par les 2 400 gigatonnes de gaz à effet de serre que nous avons émis jusqu’à présent est allée dans nos océans.

Les forêts océaniques sont donc confrontées à des conditions très difficiles. De grandes étendues de forêts océaniques ont récemment disparu au large de l’Australie occidentale, de l’est du Canada et de la Californie, entraînant une perte d’habitat et de potentiel de séquestration du carbone.

À l’inverse, avec la fonte de la glace de mer et le réchauffement des températures de l’eau, certaines régions arctiques devraient voir leurs forêts océaniques s’étendre.

Ces forêts méconnues jouent un rôle crucial et largement invisible au large de nos côtes. La majorité des forêts sous-marines du monde sont méconnues, inexplorées et non répertoriées.

Sans efforts substantiels pour améliorer nos connaissances, il ne sera pas possible d’assurer leur protection et leur conservation – et encore moins d’exploiter pleinement le potentiel des nombreuses possibilités qu’elles offrent.

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Source : ScienceAlert – Traduit par Anguille sous roche