Les Ombres des murs de la mort – Un livre qui peut littéralement vous tuer

Lorsque les gens parlent de livres potentiellement mortels, ils font généralement référence aux idées radicales ou controversées qu’ils contiennent, mais dans le cas d’un livre très effrayant, le potentiel de létalité est assez littéral.

Shadows from the Walls of Death: Facts and Inferences Prefacing a Book of Specimens of Arsenical Wall Papers (Les Ombres des murs de la mort : Faits et conclusions d’un livre de spécimens de papiers peints à l’arsenic) est un livre publié en 1874 par le Dr Robert M. Kedzie, un chirurgien de l’Union pendant la guerre civile américaine qui est devenu plus tard professeur de chimie.

Sur sa centaine de pages, 86 ne sont que des échantillons de papier peint pigmenté à l’arsenic que les gens utilisaient pour décorer leur maison à cette époque. Bien que l’arsenic soit une toxine connue capable de tuer une personne si elle est ingérée, personne n’imaginait qu’il pouvait tuer même lorsqu’il était utilisé comme ingrédient actif pour rendre les couleurs du papier peint plus éclatantes. Mais Kedzie l’a fait, et il a donc imprimé ce livre comme un avertissement.

À la fin du XIXe siècle, environ 65 % de tous les papiers peints aux États-Unis contenaient de l’arsenic, et le Dr Kedzie savait déjà quelque chose qui allait devenir un fait scientifique par la suite – que, avec le temps, les murs décorés de papier peint libéraient ce poison qui tuait lentement les habitants. L’arsenic se retrouvait dans l’air, dans les aliments, sur les mains des gens, il les rendait malades, et parfois les tuait.

Dans le cadre d’un effort de sensibilisation au danger mortel que représente le papier peint chargé d’arsenic, Robert M. Kedzie a produit 100 exemplaires de Shadows from the Walls of Death et les a envoyés aux bibliothèques publiques du Michigan, accompagnés d’une note expliquant le but du livre et d’un avertissement aux bibliothécaires pour qu’ils ne laissent pas les enfants toucher les pages.

Le livre Les ombres des murs de la mort contenait des dizaines d’échantillons de papier peint imprégnés d’arsenic que Kedzie avait obtenus auprès de marchands et servait d’avertissement à tous ceux qui le regardaient. Mais faire cela était en soi une affaire potentiellement mortelle, car les pages étaient contaminées par le poison. En fait, lorsque les théories de Kedzie se sont avérées exactes, la plupart des bibliothèques qui en avaient reçu des copies les ont fait détruire, les jugeant trop dangereuses pour le public.

Sur les 100 exemplaires originaux de ce livre étonnant, seuls quatre existent encore aujourd’hui. Deux sont restés dans le Michigan, l’État d’origine du Dr Kedzie (l’un à l’université d’État du Michigan et l’autre à l’université du Michigan), un autre a fini à l’École de médecine de l’université Harvard et le quatrième est à la Bibliothèque nationale de médecine, qui l’a également scanné et l’a mis en ligne.

Manipuler et même stocker des copies de Les ombres des Murs de la Mort est une affaire difficile. Avant que chaque page ne soit encapsulée dans un film plastique, en 1998, la copie à la MSU ne pouvait être touchée que par des personnes portant des gants spéciaux. Il y avait toutes sortes de restrictions concernant la période pendant laquelle il pouvait être laissé de côté, et les gens devaient faire attention à ne rien toucher d’autre en portant les gants, sans parler de se lécher les doigts…

Bien que la campagne de sensibilisation du Dr Kedzie sur les papiers peints imprégnés d’arsenic ait empoisonné une dame qui a examiné le livre, elle a été largement considérée comme un moyen efficace de faire connaître les dangers de vivre dans une maison enduite de ces décorations mortelles.

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Sources : Oddity Central – Circulating Now, Atlas Obscura, Université du Michigan – Traduit par Anguille sous roche