Pour la première fois, l’emplacement exact d’une météorite fraîche a été trouvé à l’aide d’un drone

Pour la première fois, une combinaison de caméras d’observation du ciel et de drones a été utilisée pour trouver une météorite, ouvrant une nouvelle ère dans notre accès aux informations sur le système solaire.

Seamus Anderson montre une météorite récemment retrouvée par drone. La météorite en question est petite et probablement pas particulièrement rare, mais la méthode pourrait ouvrir la voie à des découvertes bien plus importantes. Crédit image : Université Curtin.

Nous dépensons des milliards de dollars pour envoyer des engins spatiaux vers des astéroïdes afin d’en ramener des morceaux à analyser, mais parfois, ces morceaux nous facilitent la tâche en venant à nous sous la forme de météorites. Malheureusement, la plupart des roches spatiales disponibles pour l’étude ont passé assez longtemps sur le sol pour ne pas être dans l’état vierge que nous souhaiterions.

Les planétologues ont mis en place des réseaux de caméras pour suivre la trajectoire des objets entrants dans l’espoir de trouver des météorites plus rapidement. L’année dernière, ils ont franchi une nouvelle étape en faisant appel à des drones. Leur succès dans la localisation et la découverte de la météorite dans l’arrière-pays australien a été annoncé dans un article préliminaire soumis à l’examen des pairs par l’Astrophysical Journal Letters. Pour trouver la petite roche dans un désert plutôt vaste, il a fallu non seulement établir des cartes, utiliser la technologie des drones et faire preuve de persévérance, mais aussi recourir à l’apprentissage automatique pour former les drones à ce qu’ils recherchaient.

Quatre jours seulement après que l’observatoire du Desert Fireball Network (DFN) a capturé pour la première fois la boule de feu brillante entrant dans l’atmosphère terrestre, les scientifiques ont trouvé la météorite de 70 grammes dans le Nullarbor occidental, sur le Lintos Paddock de la station Kybo en Australie occidentale, à seulement 50 mètres de la trajectoire calculée.

Photo par drone d’une parcelle du désert avec une boîte de 22cm de diamètre autour de la météorite. Image Crédit Anderson et al., 2022

Certaines météorites sont si communes que leur valeur est assez faible, mais les variétés rares sont vraiment précieuses pour la science. Un spécimen inhabituel découvert à Murchison, dans l’État de Victoria, en Australie, en 1969, a fourni tellement d’informations sur le système solaire qu’un livre entier a été écrit à son sujet, en plus de susciter de nombreux articles et une industrie touristique locale. Ces informations sont d’autant plus précieuses que nous avons une bonne idée du parcours de la roche dans l’atmosphère, ce qui nous permet de cartographier son orbite précédente et parfois de la faire correspondre à l’astéroïde dont elle faisait partie.

Le réseau Desert Fireball Network a été mis en place pour augmenter les chances de récupérer des météorites et fournir de multiples images de leur vol. Il tire parti des vastes zones de l’Australie exemptes de lumière artificielle qui perturberait les images, et de peu de plantes qui gêneraient la recherche des pierres du ciel une fois qu’elles se sont posées.

Le 1er avril de l’année dernière, le DFN a enregistré un météore brillant qui n’était pas un poisson d’avril. Seamus Anderson, étudiant diplômé de l’université Curtin, et ses coauteurs ont observé que la lumière était suffisamment brillante pour qu’il soit probable qu’une partie de la roche entrante atteigne le sol. Ils ont utilisé les images de la caméra pour délimiter une zone de recherche de 5,1 kilomètres carrés dans la vaste plaine de Nullarbor, en Australie occidentale.

“Un drone équipé d’une caméra survole la zone de chute et en recueille les images, qui sont transférées à notre ordinateur de terrain où un algorithme analyse chaque image à la recherche de météorites et de caractéristiques qui leur ressemblent”, explique Anderson dans un communiqué. “Bien que notre algorithme ait été ‘entraîné’ sur des données collectées lors de recherches antérieures de météorites, nous avons apporté avec nous des météorites précédemment récupérées et les avons imagées au sol sur le site de chute, afin de créer des données locales avec lesquelles entraîner davantage l’algorithme.”

Reconstruction de l’orbite de l’astéroïde d’où provient la météorite (à gauche) et de sa trajectoire dans l’atmosphère (à droite) Crédit d’image : Anderson et al., 2022

Le travail a nécessité environ 10 % de la main-d’œuvre habituellement impliquée dans la recherche de météorites – une économie importante lorsqu’on recherche des roches dans un endroit éloigné sous le soleil brûlant de l’Australie. Le processus n’a cependant pas été entièrement sans heurts, puisque l’article note que “nous avons rencontré des faux positifs tels que des boîtes de conserve, des bouteilles, des serpents, des kangourous et des tas d’os de plusieurs animaux”.

Anderson a déclaré à IFLScience qu’il s’agissait de la huitième météorite récupérée par le DFN, mais la première à utiliser des drones. L’analyse préliminaire suggère qu’il s’agit d’une H-chondrite, un type de météorite assez commun, mais même si cela est confirmé, le travail devrait ouvrir la voie à la découverte de versions plus rares.

Anderson a expliqué à IFLScience que la probabilité qu’un objet parvienne au sol est calculée en fonction de la luminosité de l’éclair et des images les plus basses renvoyées. “Dans ce cas, cela suggère qu’il y avait probablement quelque chose, mais que c’était probablement un petit objet”, a-t-il déclaré.

Lire aussi : Une « carte au trésor » prédit les cachettes de 300 000 météorites dans l’Antarctique

Source : IFLScience – Traduit par Anguille sous roche