The Atlantic : La fermeture des écoles est un échec
Les pertes d’apprentissage de l’Amérique en cas de pandémie sont réelles. Nous devons voir cette réalité clairement pour faire mieux la prochaine fois.
Lundi, le National Assessment of Educational Progress a publié son premier “bulletin” national depuis le début de la pandémie. La conclusion est sans équivoque : Les résultats des élèves se sont effondrés pendant le COVID. L’enquête menée auprès d’élèves de quatrième et de huitième année a révélé que les résultats en mathématiques ont chuté dans presque tous les États. Aucun État n’a enregistré d’amélioration significative en lecture. Les élèves les moins performants ont connu les plus fortes baisses de résultats.
Ma question suivante est donc la suivante : dans quelle mesure ce déclin historique est-il le résultat direct de la fermeture d’écoles ?
Je vais commencer à répondre à cette question extrêmement délicate en énonçant une évidence : les fermetures d’écoles ne sont pas les seules perturbations de la vie des enfants dues à la pandémie qui pourraient expliquer une baisse des résultats. Les élèves ont également souffert de la maladie et de l’absence des enseignants, du décès ou de la maladie grave des parents et d’autres membres de la famille, et d’une perte générale de concentration pendant une période stressante.
Plusieurs organismes de presse grand public ont pris la peine de dire que la dernière étude du NAEP n’offrait que de vagues preuves que les fermetures d’écoles étaient le principal coupable. Par exemple, le Texas a ouvert ses écoles relativement tôt, mais a tout de même enregistré une baisse des résultats en mathématiques conforme à la moyenne nationale. La Californie a ouvert ses écoles relativement tard, et les résultats de ses élèves ont moins baissé que la moyenne nationale. Selon un site de suivi des écoles, les écoles de Los Angeles sont restées fermées plus longtemps que celles de presque tous les autres districts, ce qui a permis de constater des gains surprenants en matière de compétences en lecture en huitième année. (Selon le Wall Street Journal, le superintendant du district, Alberto Carvalho, a attribué ce résultat à “une forte participation aux cours en ligne et aux cours d’été”).
Mais d’autres études ont établi un lien plus clair entre la fermeture des écoles et la perte d’apprentissage. Un article publié en 2022 par le National Center for Analysis of Longitudinal Data in Education Research a conclu que le passage à l’école à distance ou hybride pendant la pandémie “a eu des conséquences profondes sur les résultats des élèves”. En utilisant les données des tests de plus de 2 millions d’élèves dans 10 000 écoles à travers le pays, une équipe de chercheurs du CALDER, de la Northwest Evaluation Association, de Harvard et du Dartmouth College a constaté que les écarts d’apprentissage en mathématiques “ne se sont pas creusés dans les zones qui sont restées en présentiel”. Mais ils ont constaté que, en particulier dans les zones très pauvres, les élèves perdaient davantage de terrain à mesure qu’ils restaient éloignés. “Si les pertes d’acquis deviennent permanentes”, ont-ils écrit dans leur conclusion, “il y aura des implications majeures pour les revenus futurs, l’équité raciale et l’inégalité des revenus”.
Une étude de l’Université d’État de l’Ohio de 2022 sur les baisses de résultats des élèves entre mars 2020 et le printemps 2021 est arrivée à une conclusion similaire. Les districts où l’enseignement se faisait entièrement à distance ont vu les résultats des tests baisser “jusqu’à trois fois plus que les districts où l’enseignement se faisait en personne pendant la majeure partie de l’année scolaire”, ont écrit les chercheurs. Une fois encore, les baisses étaient particulièrement marquées pour les élèves les moins performants et issus de minorités. Enfin, un article à paraître de plusieurs économistes, dont Emily Oster, collaboratrice de The Atlantic, constate que l’enseignement en personne a atténué l’impact de la pandémie sur les résultats scolaires. Si l’on compare les élèves se trouvant dans des zones de déplacement, ceux qui ont fréquenté l’école en personne ont vu leur taux de réussite aux tests standardisés diminuer moins que ceux qui ont été éloignés. Une fois de plus, la pénalisation de l’abandon de l’apprentissage en personne était la plus forte “pour les districts comptant une plus grande population d’élèves noirs”.
Les défenseurs de la fermeture des écoles font valoir que, dans le brouillard de la pandémie, ces politiques ont été adoptées pour sauver des vies. En faisant le calcul utilitaire brut de la mort par rapport à l’apprentissage, on pourrait dire qu’une baisse des résultats des tests était un prix juste à payer pour éviter des décès.
Mais la fermeture des écoles n’a pas été une réponse universelle à la pandémie. Les écoles sont restées ouvertes en France, au Royaume-Uni, en Allemagne et en Italie à la fin de 2020 et au début de 2021. (Certaines écoles européennes ont ensuite été brièvement fermées au plus fort de la vague Omicron). Par rapport à leurs homologues américains, les décideurs européens ont semblé accorder plus de foi aux rapports indiquant que les écoliers ne jouaient pas un rôle majeur dans la transmission communautaire, et aux preuves provenant d’Irlande, de Singapour, de Norvège, d’Israël, de Corée du Sud et de Caroline du Nord selon lesquelles les jeunes enfants étaient moins susceptibles que les adultes de tomber gravement malades à cause du COVID.
Les opposants à la fermeture des écoles aiment rejeter la faute sur les bureaucrates de Washington tels qu’Anthony Fauci. Personnellement, j’aurais aimé que Fauci soit beaucoup plus clair sur le risque relatif du COVID pour les enfants et sur le caractère farfelu des villes qui ont choisi d’ouvrir des bars tout en gardant leurs écoles fermées. Mais l’apprentissage à distance était une politique étonnamment populaire qui n’a jamais fait l’objet d’un sondage aussi horrible que ses détracteurs le souhaitaient. Un sondage réalisé par Axios auprès d’environ 2 000 parents en janvier 2022 a révélé qu’une majorité d’entre eux étaient toujours d’avis que “les écoles devraient passer à l’apprentissage à distance pour éviter l’exposition au COVID”. D’autres sondages ont montré que les parents à faible revenu et issus de minorités étaient les plus susceptibles de soutenir l’apprentissage à distance. Les parents noirs et latinos étaient moins susceptibles que les parents blancs de dire que les écoles devraient rouvrir au cours de la première année de la pandémie. Selon une enquête des CDC, plus de 80 % des parents latinos en 2020 ont déclaré qu’ils préféraient faire l’école à la maison à leurs enfants jusqu’à ce qu’un vaccin soit disponible.
Maintenant, les bonnes nouvelles : Bien que la perte d’apprentissage soit terrible, toutes les mauvaises choses ne sont pas définitivement mauvaises. Selon le dernier rapport COVID-19 School Data Hub, les élèves du Mississippi ont complètement récupéré leurs scores en lecture, et une étude de l’Ohio a révélé que le rythme actuel de récupération en lecture éliminerait bientôt la perte d’apprentissage de cet État. Matt Barnum, rédacteur spécialisé dans l’éducation pour Chalkbeat, a rapporté que les jeunes élèves de l’école primaire à travers le pays ont regagné du terrain au cours de l’année écoulée ; cependant, les élèves plus âgés se rétablissent plus lentement, et les écarts selon la race et le revenu familial des élèves sont toujours plus importants qu’avant la pandémie.
Nous ne pouvons pas changer le passé. Mais nous pouvons en tirer des leçons. Le soutien disproportionné des démocrates à la fermeture d’écoles a très probablement été une erreur involontaire qui a contribué à aggraver les écarts de résultats entre les enfants riches et les enfants pauvres, et qui a fait reculer les enfants de plusieurs années dans des cours de mathématiques dans lesquels ils avaient déjà du mal à démontrer leur compétence. Je pense que les fermetures d’écoles étaient une erreur, non seulement en raison de leurs effets directs sur les résultats scolaires, mais aussi en raison du message qu’elles ont envoyé aux villes et aux États bleus où les fermetures étaient concentrées. Pour reprendre l’expression de Matthew Yglesias : Les démocrates ne devraient pas seulement vouloir être le parti du gouvernement. Ils devraient vouloir être le parti du gouvernement qui fonctionne réellement. Avec peu de preuves que les fermetures d’écoles ont sauvé des vies et beaucoup de preuves qu’elles ont nui aux enfants, c’est une politique qui a échoué. Pour que le gouvernement fonctionne mieux la prochaine fois, nous devons voir la réalité en face.
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Source : The Atlantic – Traduit par Anguille sous roche
