La crise du smog de 1966 à New York était si toxique qu’elle a tué au moins 169 personnes
Pendant le week-end de Thanksgiving, une combinaison nocive de dioxyde de soufre et de monoxyde de carbone s’est enroulée autour de Manhattan – et a causé la mort de 169 à 400 personnes.
On pourrait croire à tort que la photo ci-dessus a été prise dans une ville chinoise en proie au smog, si ce n’était pas l’architecture reconnaissable de Manhattan. En effet, cette image a été prise au-dessus d’une ville de New York couverte de smog le 24 novembre 1966.
Selon Town and Country, la pollution de la ville de New York a été absolument désastreuse au cours des années 1960. Tout au long de cette période, les décès dus à l’emphysème pulmonaire et à la bronchite chronique ont commencé à monter en flèche, liés au tabagisme généralisé et à la saleté de l’air en général.
Mais le smog de 1966 a été particulièrement terrible – et mortel pour plusieurs personnes dans la ville pendant cette période. Selon Gothamist, divers rapports estiment que le smog a tué entre 169 et 400 personnes au cours de cette seule année.
Comme vous vous en souvenez peut-être, cette tristement célèbre pollution de l’air a été dépeinte dans un épisode de Mad Men en 2012. Cependant, l’urgence réelle du smog était beaucoup plus terrifiante que n’importe quelle émission de télévision fictive qu’elle a inspirée par la suite.
Examinons une époque où la ville de New York était assiégée par le smog – et souvenons-nous de sa présence comme d’un récit édifiant pour l’avenir.
Le smog de la ville de New York en 1966
Comme on peut le voir (quelque peu) sur la photo ci-dessous, les New-Yorkais avaient déjà eu une certaine expérience des conditions horribles qui régnaient dans la ville en 1966. L’urgence de 1953 relative au smog s’est également produite à la fin novembre, certains attribuant même la mort de Dylan Thomas au fiasco de six jours.
Le smog de 1966 n’était pas la première fois où les New-Yorkais étaient obligés de braver un dangereux smog. La tristement célèbre crise du smog de 1953 a également eu lieu à l’automne. Wikimedia Commons
Mais en 1966, le smog est devenu si brumeux que les autorités ont averti les personnes souffrant de problèmes cardiaques, pulmonaires ou respiratoires de rester à l’intérieur jusqu’à ce qu’il se dissipe. Le commissaire de la ville chargé de la lutte contre la pollution atmosphérique, Austin N. Heller, a déclaré que “le taux de pollution était probablement le plus élevé de l’histoire de la ville” à l’époque.
Quant aux gens sur le terrain qui se sont retrouvés face à face avec ce smog perfide, ils ont rencontré un New York que les habitants d’aujourd’hui peuvent difficilement imaginer.
“Non seulement j’ai vu la pollution, mais je l’ai essuyée sur le rebord de mes fenêtres”, a déclaré Albert Butzel, un avocat spécialisé dans l’environnement qui a déménagé à New York en 1964. “Vous regardiez l’horizon et il était jaunâtre.”
“Ma seule plainte est l’air ! C’est tellement sale”, a déclaré une femme au foyer lors d’une interview à l’époque. “Je dois laver les vêtements de mes enfants tellement de fois par jour. Ils n’ont jamais l’air propre. On dirait que ça vient de là-bas, dans le New Jersey.”
Bien que cette querelle typique de New York avec l’État voisin de Garden State nous rappelle que cette querelle dure depuis longtemps, la cause première du smog était naturellement beaucoup plus compliquée que cela.
La protection de l’environnement à New York
Pour de nombreux New-Yorkais, l’urgence du smog en 1966 a été la première fois qu’ils ont pu constater à quel point l’industrialisation incontrôlée pouvait être dangereuse. Cette prise de conscience environnementale croissante a peut-être été la plus marquée à New York, mais elle est rapidement devenue un enjeu national.
À une époque où la plupart d’entre nous tiennent l’Environmental Protection Agency (EPA) pour acquise, il vaut la peine de se rappeler une époque où les citoyens étaient essentiellement laissés à eux-mêmes dans le smog. Mais après que des dizaines de New-Yorkais soient morts à cause des conditions atmosphériques dangereuses, les Américains ont commencé à se rendre compte que quelque chose devait changer.
L’engagement pris à l’échelle du pays d’assurer la salubrité de l’air et de l’eau a donné lieu à la création de l’EPA en 1970. Pour la ville de New York, ce moment ne pouvait pas arriver assez tôt – car d’innombrables résidents étaient régulièrement confrontés à la “neige” provenant de l’incinération des ordures ménagères.
Selon une étude publiée en 2001, les quantités de plomb dans les sédiments du lac Central Park étaient en forte corrélation avec la quantité de particules émises par ces déchets brûlés au cours du 20e siècle.
Il a été découvert plus tard que lors de Thanksgiving en 1966, une combinaison nocive de dioxyde de soufre et de monoxyde de carbone s’était essentiellement enveloppée dans la ville.
Cela signifiait une chaleur inhabituelle et une brume si épaisse que les gens pouvaient à peine supporter l’extérieur. Cela a finalement conduit à des centaines de décès.
Les effets néfastes de la pollution sur la santé des gens étaient flagrants : La cause de décès la plus rapide à New York dans les années 60 était l’emphysème pulmonaire. Les décès dus à la bronchite chronique étaient également en hausse.
“Sur la table d’autopsie, c’est évident”, disait à l’époque un médecin légiste de la ville. “La personne qui a passé sa vie dans les Adirondacks a de beaux poumons roses. Ceux des citadins sont noirs comme du charbon.”
Le 27 novembre 1966, le New York Times a publié des photos avant-après du smog qui a envahi Manhattan. Il affirmait qu’“aucune maladie attribuée à la pollution” ne s’était produite. New York Public Library
En 1968, un rapport du ministère de la Santé des États-Unis a finalement conclu que “la période du 24 au 30 novembre 1966 a créé des effets néfastes sur la santé. Des chercheurs de New York ont constaté une augmentation du taux de mortalité d’environ 24 décès par jour pendant cette période”.
Bien que la pression exercée par les régulateurs et les activistes locaux ait conduit à la Campagne pour l’air pur de la ville de New York et à la création de l’EPA, toutes les régions du monde n’ont pas été aussi strictes au fil des ans. Il suffit d’apprendre que la photo ci-dessous d’Almaty, au Kazakhstan, est une image réelle – et non un composite.
L’écart atmosphérique ici est le résultat d’une inversion, sous laquelle le smog est essentiellement piégé.
Wikimedia Commons
Les conditions atmosphériques illustrées ci-dessus en 2014 étaient remarquablement similaires à celles de la ville de New York en 1966. Malheureusement, le Kazakhstan reste l’un des pays les plus pollués du monde à l’époque moderne.
Bien que la ville de New York soit sans aucun doute mieux lotie aujourd’hui qu’elle ne l’était dans les années 1960 en termes de pollution, il est d’une importance cruciale que cette question environnementale ne soit jamais ignorée ou mise de côté à l’avenir.
Un seul regard sur le smog du passé est une raison suffisante pour ne plus jamais répéter ce problème.
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Source : All That’s Interesting – Traduit par Anguille sous roche
