Les stocks d’uranium montent en flèche alors que le marché découvre les plans de la Chine pour 150 réacteurs nucléaires

Chaque jour qui passe, notre thèse de base, établie en décembre dernier, selon laquelle les actions d’uranium sont prêtes pour une flambée historique (voir “Les actions d’uranium s’envolent : est-ce le début de la prochaine folie ESG“), se rapproche d’une adoption généralisée, et aujourd’hui, les actions d’uranium ont atteint un nouveau sommet pluriannuel.

La raison de ce dernier pic est un rapport selon lequel, dans un monde où l’ESG fait fureur et où la transition du charbon vers des sources d’énergie plus propres est primordiale, la Chine est apparue comme “le dernier grand croyant du monde” dans l’énergie nucléaire “avec des plans pour générer une quantité impressionnante d’énergie nucléaire, rapidement et à un coût relativement faible”.

Comme le rapporte Bloomberg, la Chine a, au cours de l’année, “révélé l’étendue de ses projets nucléaires, une ambition qui trouve un nouvel écho dans la crise énergétique mondiale et les appels à l’action lancés lors du sommet sur le climat COP26 à Glasgow. Premier émetteur mondial, la Chine prévoit au moins 150 nouveaux réacteurs dans les 15 prochaines années, soit plus que ce que le reste du monde a construit au cours des 35 dernières années.“

Bien que ces informations aient été rendues publiques, il a fallu attendre le rapport détaillé publié aujourd’hui par Bloomberg pour que les traders y prêtent enfin attention.

Cet effort, qui pourrait coûter jusqu’à 440 milliards de dollars et qui, d’ici le milieu de la décennie, pourrait permettre à la Chine de dépasser les États-Unis en tant que premier producteur mondial d’énergie nucléaire, entraînerait une ruée sans précédent vers les matières premières de l’uranium, notamment le yellow cake, l’oxyde, etc.

Certes, Pékin n’a jamais caché son intérêt pour le nucléaire, ainsi que pour les sources d’énergie renouvelables, dans le cadre de l’objectif du président Xi Jinping de rendre l’économie chinoise neutre en carbone d’ici le milieu du siècle. Mais au début de cette année, le gouvernement a désigné l’énergie atomique comme la seule forme d’énergie ayant des objectifs intermédiaires spécifiques dans son plan quinquennal officiel. Peu après, le président de la société d’État China General Nuclear Power a formulé l’objectif à plus long terme : 200 gigawatts d’ici 2035, soit suffisamment pour alimenter plus d’une douzaine de villes de la taille de Pékin.

Ce qui rend les ambitions nucléaires de la Chine si attrayantes pour les investisseurs en uranium, c’est que, contrairement à d’autres pays, elle peut réellement les réaliser :

Il s’agirait du type de transformation énergétique globale dont les démocraties occidentales – qui doivent tenir compte des contraintes budgétaires, de la volonté politique et de l’opinion publique – ne peuvent que rêver. Elle pourrait également soutenir l’objectif de la Chine d’exporter sa technologie vers le monde en développement et au-delà, soutenue par une pénurie d’énergie qui a mis en évidence la fragilité des autres types de sources d’énergie. Le ralentissement des vents et la faiblesse des précipitations ont entraîné un approvisionnement plus faible que prévu des barrages et des parcs éoliens européens, ce qui a aggravé la crise, et le coût élevé du charbon et du gaz naturel a entraîné des restrictions d’énergie dans les usines en Chine et en Inde. Pourtant, les centrales nucléaires sont restées inébranlables.

“Le nucléaire est la seule source d’énergie qui s’en est sortie comme une championne”, a déclaré David Fishman, consultant en énergie auprès du Lantau Group. “Il a produit tout le temps, il était propre, le prix n’a pas changé. Si les arguments en faveur de l’énergie nucléaire n’étaient pas déjà solides, ils le sont beaucoup plus maintenant.”

Il n’a peut-être pas beaucoup changé jusqu’à présent, mais à mesure que la demande de nucléaire bondit, on peut s’attendre à une augmentation progressive des prix de base, les opérateurs répercutant les coûts.

En augmentant la production de centrales nucléaires, la Chine ferait d’une pierre deux coups : non seulement elle augmenterait son PIB, mais elle pourrait aussi détourner les critiques selon lesquelles elle n’a rien fait pour compenser ses émissions massives de CO. La Chine affirme que ses projets pourraient empêcher l’émission d’environ 1,5 milliard de tonnes de carbone par an, soit plus que ce que produisent le Royaume-Uni, l’Espagne, la France et l’Allemagne réunis. Pour ceux qui considèrent que l’énergie nucléaire est essentielle pour se débarrasser des combustibles qui réchauffent la planète comme le charbon, il s’agit d’une expérience passionnante à une échelle proportionnelle au problème.

L’objectif ultime de la Chine est de remplacer la quasi-totalité de ses 2 990 générateurs au charbon par des énergies propres d’ici 2060. Pour que cela devienne une réalité, l’éolien et le solaire occuperont une place prépondérante dans le bouquet énergétique du pays. L’énergie nucléaire, qui est plus coûteuse mais aussi plus fiable, arrivera en troisième position, selon une évaluation réalisée l’année dernière par des chercheurs de l’université de Tsinghua.

Selon Bloomberg, d’autres pays devraient faire des efforts pour se permettre ne serait-ce qu’une fraction des investissements de la Chine. Mais environ 70 % du coût des réacteurs chinois sont couverts par des prêts accordés par des banques d’État, à des taux bien inférieurs à ceux que d’autres pays peuvent obtenir, a déclaré François Morin, directeur pour la Chine de l’Association nucléaire mondiale.

Cela fait une énorme différence, car la majeure partie du coût de l’énergie atomique réside dans la construction initiale. À un taux d’intérêt de 1,4 %, soit le minimum pour les projets d’infrastructure dans des pays comme la Chine ou la Russie, l’énergie nucléaire coûte environ 42 dollars par mégawattheure, ce qui est bien moins cher que le charbon et le gaz naturel dans de nombreux endroits. Avec un taux de 10 %, ce qui correspond à l’extrémité supérieure du spectre dans les économies développées, le coût de l’énergie nucléaire grimpe à 97 dollars, plus cher que tout le reste.

“Les gens disent que le nucléaire est cher en Occident, mais ils oublient de dire qu’il est cher à cause des taux d’intérêt”, a déclaré M. Morin.

Bien que la Chine garde le secret d’État sur les coûts exacts, les analystes, dont la World Nuclear Association, estiment que la Chine peut construire des centrales pour environ 2 500 à 3 000 dollars par kilowatt, soit environ un tiers du coût des projets récents aux États-Unis et en France.

L’objectif de 147 gigawatts supplémentaires en 2035 coûterait entre 370 et 440 milliards de dollars, une manne potentielle pour les investisseurs de CGN Power Co, China National Nuclear Power Co et China Nuclear Engineering & Construction Corp. En l’état actuel des choses, les actions des unités cotées en bourse de ces trois entreprises d’État ont augmenté de 19 % à 43 % depuis août, alors que l’indice Hang Seng de Hong Kong a baissé de 2,3 %.

Il est remarquable de constater qu’avant la catastrophe de Fukushima, les objectifs nucléaires de la Chine étaient encore plus ambitieux. Moins d’une semaine après le tsunami qui a provoqué la fusion de la centrale atomique japonaise, le gouvernement chinois a imposé un moratoire sur les nouveaux projets et a entamé un examen approfondi de la sécurité de l’ensemble de son programme. En 2014, il a décidé de ne plus construire de réacteurs nécessitant des mesures de sécurité actives, comme celui de Fukushima. Elle a de nouveau suspendu les approbations pendant plusieurs années, jusqu’à ce qu’elle soit satisfaite de sa nouvelle technologie.

L’article de Bloomberg en dit beaucoup plus sur les ambitions nucléaires de la Chine, mais une chose est claire : pour que la Chine atteigne ses ambitions écologiques et abandonne une économie reposant essentiellement sur le charbon, elle n’aura d’autre choix que de développer agressivement l’énergie nucléaire. Et les plus grands gagnants seront ceux qui investissaient dans le secteur de l’uranium en pensant précisément à ce catalyseur…

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Source : Zero Hedge – Traduit par Anguille sous roche