Notre eau est contaminée par des concentrations dangereuses de produits pharmaceutiques

Les installations de traitement de l’eau n’ont pas les moyens de traiter les produits pharmaceutiques, et maintenant les concentrations dans notre eau atteignent des points de basculement.

L’eau. Nous la buvons tous les jours (avec un peu de chance) et sans elle, nous ne pourrions pas exister. Cependant, l’eau dont nous dépendons pour notre santé peut aussi nous donner des doses inconnues de médicaments sans que nous nous en rendions compte.

Au cours des dernières décennies, les chercheurs en qualité de l’eau ont commencé à comprendre que des quantités croissantes de composés pharmaceutiques s’infiltrent dans l’eau potable. On pense que la majeure partie de ces substances provient des installations de fabrication de produits pharmaceutiques, des déchets humains et des déchets pharmaceutiques individuels.

On pourrait penser que ces composés seraient filtrés dans les stations d’épuration des eaux usées, mais ce n’est pas le cas. Et cela parce qu’il est presque impossible de le faire.

Entre 2004 et 2009, l’US Geological Survey, USGS, a constaté que les stations d’épuration qui recevaient des rejets d’installations pharmaceutiques avaient des concentrations de produits pharmaceutiques 10 à 1000 fois plus élevées que les stations d’épuration situées ailleurs. Les composés pharmaceutiques provenant de ces stations d’épuration, qui rejettent souvent leurs eaux traitées dans les ruisseaux ou les rivières, pouvaient être trouvés jusqu’à 30 kilomètres en aval de la station, grâce à une simple détection et mesure des échantillons d’eau.

Depuis de nombreuses années, les concentrations de produits pharmaceutiques dans l’eau sont connues, mais il a été estimé que, compte tenu des quantités relativement faibles de polluants et des quantités d’eau relativement importantes, une dilution permettrait d’atténuer les dommages causés. Cependant, au fil du temps, ces concentrations se sont accumulées dans diverses sources d’eau, et les composés pharmaceutiques se retrouvent donc dans l’eau potable.

Bien que nous ayons mentionné un exemple de fortes concentrations trouvées dans les effluents des usines qui traitent les déchets pharmaceutiques, il est également important de noter que les humains sont l’une des sources les plus courantes de composés pharmaceutiques dans les eaux usées. La plupart des médicaments que nous ingérons ne sont pas entièrement métabolisés dans notre corps, ce qui signifie que certains composés finissent par se retrouver dans nos déchets. Cela signifie qu’ils finissent par retourner à la station d’épuration où aucun procédé moderne n’est capable de les éliminer à l’échelle.

L’élimination incontrôlée des médicaments, par exemple en les jetant dans les toilettes, et le ruissellement agricole des effluents d’élevage sont également des causes de l’augmentation des niveaux de produits pharmaceutiques dans l’eau potable.

Pour mieux comprendre ce problème, examinons de plus près.

Les produits pharmaceutiques dans l’eau

Aux États-Unis et, à des degrés divers, dans le monde entier, les systèmes publics d’approvisionnement en eau sont étroitement surveillés pour détecter toute une série de substances nocives. Chaque usine de traitement des eaux dispose d’un permis indiquant le niveau de certains produits chimiques qu’elle est autorisée à avoir dans son eau. Ce niveau est généralement fixé par un organisme de réglementation et fonctionne généralement bien.

Cependant, des milliers de substances potentiellement nocives peuvent se retrouver dans l’eau potable. Il n’est pas possible de les tester toutes, ni de mesurer leur concentration. Pour obtenir des données précises, il faut effectuer des tests spécifiques et utiliser différentes mesures d’échantillonnage afin d’obtenir des données précises sur les niveaux de différents polluants dans l’eau.

Selon l’Organisation mondiale de la santé, « les difficultés pratiques associées à la mise en œuvre des programmes de surveillance des produits pharmaceutiques comprennent l’absence de protocoles d’échantillonnage et d’analyse normalisés, les coûts élevés et la disponibilité limitée des instruments d’analyse nécessaires pour mesurer la gamme variée de produits pharmaceutiques qui peuvent être présents ».

Bien que la surveillance de routine des produits pharmaceutiques dans les sources d’eau et l’eau potable ne soit pas possible au niveau national, lorsque les circonstances locales le justifient, comme l’existence d’une installation de fabrication avec un rejet d’effluents non contrôlé, il est plus raisonnable de mener une surveillance d’investigation de certains produits chimiques.

Actuellement, il n’y a pas de données confirmées indiquant que les faibles concentrations de produits pharmaceutiques dans l’eau nuisent aux humains – pour l’instant – mais nous avons des données indiquant que les concentrations de produits pharmaceutiques dans l’eau nuisent à la faune et aux poissons. L’apparition de produits pharmaceutiques dans les poissons devient une perspective particulièrement inquiétante si l’on considère que les humains mangent du poisson et que les poissons fonctionnent essentiellement comme des filtres pour l’eau qu’ils respirent, absorbant lentement les produits chimiques dans lesquels ils vivent.

Si vous mangez un poisson qui a vécu dans une eau contenant de fortes concentrations de produits pharmaceutiques provenant d’effluents d’eaux usées, vous pourriez commencer à en voir les effets secondaires négatifs.

Quelle est l’étendue du problème ?

Des études datant d’environ deux décennies ont trouvé des quantités mesurables de médicaments dans 80 % des échantillons d’eau provenant de cours d’eau aux États-Unis. Cela signifie essentiellement que presque toutes les sources d’eau (du moins aux États-Unis, mais probablement aussi dans une grande partie du reste du monde développé) sont polluées par des produits pharmaceutiques dans une certaine mesure.

Dans la plupart des cas cependant, il ne s’agit pas d’un seul médicament, mais plutôt d’une série de médicaments, dont des antibiotiques, des antidépresseurs, des médicaments pour le cœur, des hormones et des analgésiques, pour ne citer que quelques-uns des composés que les chercheurs ont découverts.

Le réseau actuel de traitement de l’eau n’est pas conçu pour éliminer et traiter les produits pharmaceutiques présents dans l’eau. Comme les concentrations varient constamment d’une source d’eau à l’autre et d’une usine à l’autre, il n’existe aucun moyen de traiter l’élimination des produits pharmaceutiques de manière uniforme, comme c’est le cas pour de nombreux autres procédés de traitement des eaux usées. Le traitement des produits pharmaceutiques dans l’eau pourrait plutôt nécessiter des équipements de traitement des eaux usées de type boutique dans chaque municipalité. Cela ferait grimper les coûts de l’eau.

Une chose à laquelle vous ne pensez peut-être pas est la suivante : les produits pharmaceutiques se retrouvent dans vos aliments sous forme d’engrais.

Bien que cela puisse sembler troublant, de nombreuses stations d’épuration des eaux usées revendent leurs boues filtrées aux producteurs agricoles, pour les utiliser comme engrais. Si ces boues solides provenant de la station d’épuration contiennent de fortes concentrations de produits pharmaceutiques, ceux-ci peuvent à leur tour se retrouver dans les cultures, et donc sur votre table.

Il y a cependant quelques nouvelles positives. Des recherches sont actuellement menées sur l’élimination des produits pharmaceutiques dans les eaux usées. Les chercheurs ont découvert que l’un des désinfectants les plus courants, le chlore, semble avoir un certain effet sur la dégradation de composés tels que l’acétaminophène, la codéine et certains antibiotiques.

C’est un bon signe, car cela signifie que les procédés de traitement modernes fonctionnent pour certains produits pharmaceutiques courants, mais cela ne résout pas vraiment le problème. Le chlore est utilisé depuis des décennies, ce qui signifie que, comme nous détectons aujourd’hui des niveaux élevés de produits pharmaceutiques dans l’eau, la plupart de ces données sont généralement obtenues après une désinfection ou un traitement au chlore.

En 2008, une série d’articles a été publiée par l’Associated Press qui a constaté que des produits pharmaceutiques étaient présents dans l’eau potable traitée. Il s’agit de produits chimiques comme les antidépresseurs, les antipsychotiques et les bêta-bloquants. L’étude n’a trouvé aucun de ces composés dans une quantité thérapeutiquement significative, mais elle les a trouvés. Comme beaucoup de ces composés ne se dégradent pas naturellement dans l’environnement, cela signifie qu’avec le temps, nous pourrions être confrontés à une accumulation dangereuse.

Bien qu’il soit assez difficile pour nous d’étudier les effets secondaires potentiels des produits pharmaceutiques dans l’eau potable sur les humains, il est plus facile d’examiner leurs effets sur les poissons et les autres espèces aquatiques.

Plusieurs études ont conclu que les œstrogènes et autres substances chimiques qui influencent les hormones et que l’on trouve dans l’eau peuvent « féminiser » les poissons, ce qui entraîne un déséquilibre des populations entre les mâles et les femelles par rapport à ce qui est considéré comme une norme. Toutes ces hormones proviennent probablement de femmes qui prennent des pilules contraceptives et d’autres types de traitements hormonaux.

Leurs déchets contiennent une certaine quantité de médicament, qui est acheminée vers la station d’épuration, où elle subit ensuite le processus de traitement sans élimination des produits chimiques, et ils sont finalement rejetés dans une rivière ou un ruisseau où ils peuvent être absorbés par les poissons.

Que pouvons-nous faire ?

Alors que les ingénieurs civils devront probablement trouver une solution au traitement pharmaceutique des eaux usées dans les prochaines décennies, l’une des meilleures solutions est de commencer dès maintenant à prendre des mesures proactives contre la pollution pharmaceutique.

Veillez à ne jamais jeter vos médicaments dans les toilettes ou dans l’évier lorsque vous avez fini de les prendre ou qu’ils sont périmés. Veillez à rapporter vos médicaments à la pharmacie ou à d’autres endroits qui disposent de programmes de recyclage des produits pharmaceutiques.

Cela permet de s’assurer que les produits chimiques et les produits sont éliminés en toute sécurité et qu’ils ne finissent pas par changer le sexe biologique d’un poisson quelques ruisseaux plus loin.

Les agriculteurs peuvent faire encore plus pour aider, en veillant à ce que les engrais ne se retrouvent pas dans le réseau d’eau.

Les organismes de régulation tentent également de maîtriser la situation. La première étape pour résoudre le problème consiste à informer le public qu’il s’agit bien d’un problème. Il y a de fortes chances que la lecture de cet article soit l’une des premières fois que vous entendez parler de la pollution pharmaceutique des cours d’eau et de l’eau potable par les humains. Bien que ce ne soit pas le plus grand problème du monde à l’heure actuelle, il prend de l’ampleur.

L’EPA a ajouté 10 composés pharmaceutiques à sa liste de contaminants potentiellement nocifs dans l’eau, qui nécessiteront des recherches plus approfondies de la part des chercheurs. Il est probable qu’un composé de cette liste devienne l’un des premiers à être traité par les stations d’épuration des eaux dans le monde.

Outre l’arrêt de la pollution dans les foyers et les exploitations agricoles et la mise au point de meilleures méthodes de traitement de l’eau, les chercheurs invitent les entreprises pharmaceutiques à concevoir des médicaments qui se dégradent plus rapidement ou sont plus écologiques. Amener les compagnies pharmaceutiques à changer de démarche est un premier pas important pour gérer efficacement le problème croissant de la pollution pharmaceutique que nous avons entre les mains.

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Source : Interesting Engineering – Traduit par Anguille sous roche