Une guerre nucléaire pourrait affamer des milliards de personnes, mais un pays pourrait être plus sûr que les autres

Tout commence par un simple nuage en forme de champignon que le monde espérait ne plus jamais voir.

Des représailles entraînent des attaques réciproques, chacune visant à mettre fin à la dernière guerre de toutes les guerres, jusqu’à ce qu’une semaine plus tard, la Terre commence à trembler sous un nuage de suie et de poussière.

Les scénarios qui cartographient et calculent les ravages d’un hiver nucléaire ne sont pas nouveaux. Ils remontent à l’époque où la guerre froide faisait l’objet d’un journal télévisé.

Des décennies plus tard, nous en savons beaucoup plus sur les effets plus fins des particules dans l’atmosphère sur notre agriculture. Et les chiffres sont toujours aussi sombres.

À l’aide des données les plus récentes sur les rendements des cultures et les ressources halieutiques, un groupe de scientifiques du monde entier a proposé six scénarios correspondant approximativement à ce que nous pourrions attendre des approvisionnements alimentaires au lendemain d’un conflit nucléaire à escalade rapide entre des États en guerre.

Si l’on met de côté les victimes immédiates des attaques, qui pourraient se compter par centaines de millions, le taux de mortalité résultant d’une crise de pénurie de calories pourrait à lui seul anéantir la majeure partie de la population mondiale.

Les chercheurs ont utilisé le modèle communautaire du système terrestre du National Center for Atmospheric Research pour prédire comment les régimes climatiques pourraient changer avec l’ajout de la suie et de la poussière soulevées par les explosions nucléaires.

Ils ont ensuite utilisé ce modèle pour estimer comment les rendements des cultures et les stocks marins réagiraient aux changements de la température de surface, de la lumière directe et diffuse et des précipitations.

Les résultats ne sont pas réjouissants. Prenons l’exemple d’un bombardement nucléaire relativement mineur impliquant une centaine de détonations, comme celui que l’on pourrait prévoir en cas de tensions entre l’Inde et le Pakistan.

D’après les calculs des chercheurs, 5 millions de tonnes de particules seraient projetées dans l’atmosphère. À titre de comparaison, les incendies de forêt catastrophiques qui ont ravagé la Californie en 2017 et ceux qui ont frappé l’Australie fin 2019 ont émis un million de tonnes métriques chacun.

Les conséquences seraient que la plupart d’entre nous auraient accès à 8 % de calories en moins, et que jusqu’à 255 millions de personnes succomberaient à la famine au cours des années suivantes. Paradoxalement, l’adaptation de nos modes d’alimentation pourrait même conduire certaines communautés à remplir davantage leurs assiettes, augmentant ainsi leur consommation de 5 %.

À mesure que la suie dans l’air s’accumule avec le nombre croissant de bombes nucléaires, il deviendrait de plus en plus difficile de trouver des moyens de doser les ressources alimentaires, même pour ceux qui souhaitent exploiter le chaos.

Une guerre totale qui épuiserait les stocks américains et russes de milliers de bombes ajouterait 150 millions de tonnes métriques de sable et de poussière à l’atmosphère de notre planète, privant le monde des trois quarts de ses calories.

Remplacer les stocks d’aliments pour animaux par des réserves d’urgence et manger ce que nous gaspillons aujourd’hui ne nous mènerait pas loin – ce serait une lente famine pour 5 milliards de personnes dans le monde qui lutteraient pour obtenir suffisamment de nourriture pour survivre au cours des deux prochaines années.

L’accès rapide à un approvisionnement alimentaire dépendrait de l’endroit où vit une population. Dans un scénario où 250 explosions nucléaires projetteraient 27 millions de tonnes de matières dans l’air, les hautes latitudes de l’hémisphère nord verraient une baisse de plus de 50 % des calories récoltées et une diminution d’environ 20 à 30 % des réserves de pêche.

Pour les nations plus proches de l’équateur, la réduction moyenne des calories serait inférieure à 10 %.

Comme en témoigne le conflit entre l’Ukraine et la Russie, le commerce des denrées alimentaires serait presque certainement interrompu. Les pays dépendant de la nourriture expédiée d’ailleurs devraient s’adapter rapidement.

Pour certaines communautés, cela pourrait ne pas être aussi grave qu’il n’y paraît.

Sans commerce international pour compléter son alimentation, la population australienne pourrait encore obtenir au moins la moitié de ses calories à partir du blé de printemps. Les simulations réalisées par les chercheurs ont montré que cette culture connaîtrait une baisse minime de rendement, voire un léger gain.

Les Australiens devraient tout de même se serrer la ceinture, mais le même nombre de victimes pourrait être évité. De même, l’approvisionnement alimentaire de la Nouvelle-Zélande pourrait être moins affecté que celui des pays qui dépendent de cultures comme le riz.

Toutefois, comme le notent les chercheurs, les troubles sociopolitiques qui s’ensuivraient inévitablement transformeraient les prédictions relativement simples sur l’économie alimentaire en un véritable chaos.

“Si ce scénario devait réellement se produire, l’Australie et la Nouvelle-Zélande verraient probablement un afflux de réfugiés en provenance d’Asie et d’autres pays en proie à l’insécurité alimentaire”, notent les auteurs.

Si l’étude fait progresser les prédictions antérieures grâce à des données plus précises, il reste encore beaucoup d’inconnues quant à la manière dont l’humanité se débattrait au lendemain d’une guerre nucléaire.

Les mesures futures pourraient tirer parti de modèles améliorés portant sur un plus grand nombre de cultures, ou prévoir comment les systèmes commerciaux et économiques redistribueraient les biens.

D’autres facteurs, tels que la perte d’ozone et la mort des pollinisateurs, pourraient également avoir une incidence sur les ressources gérées et non gérées. En les prenant en compte, nous pourrions voir notre taux de mortalité augmenter encore plus.

Nous n’avons pas l’intention de découvrir avec certitude l’exactitude de nos prédictions. Pour l’instant, il s’agit d’une issue hypothétique dont nous ne pouvons qu’espérer que les dirigeants des pays nucléaires gardent l’esprit.

Cette recherche a été publiée dans Nature Food.

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Source : ScienceAlert – Traduit par Anguille sous roche