96P/Macholz 1 : Un objet interstellaire se balance autour du Soleil


Selon les experts, l’objet, qui mesure quelque six kilomètres de diamètre, est très atypique tant par sa composition que par son comportement.

Notre système solaire est occupé par d’innombrables objets cosmiques qui se déplacent autour du soleil. De temps en temps, nous recevons des invités non invités, des objets provenant d’autres systèmes stellaires.

Il y a quelques années, deux objets de ce type ont fait la une des journaux, les experts ayant suivi la trajectoire de ‘Oumuamua et de 2I/Borisov, qui sont tous deux des objets interstellaires. Aujourd’hui, il semble qu’un ancien (nouveau) visiteur interstellaire se trouve dans le voisinage. Selon les experts, une comète repérée pour la première fois en 1996 et appelée 96P/Macholz 1 n’est pas de ce système stellaire. David Macholz a repéré la comète pour la première fois à l’aide d’un télescope amateur en 1986. Alors que la plupart des comètes qui se dirigent vers le soleil font moins de 10 mètres de diamètre et finissent par se consumer à l’approche de notre soleil, ce n’est pas le cas de 96P/Macholz 1.

L’objet mesure six kilomètres de diamètre

L’objet massif, dont on pense qu’il mesure environ six kilomètres de diamètre, est actuellement suivi par la sonde SOHO de la NASA et des satellites de l’Agence spatiale européenne alors qu’il se dirige vers l’orbite de Mercure, laissant derrière lui une empreinte glacée. En effet, les queues de comètes sont constituées de gaz, car la matière à la surface est chauffée par le rayonnement solaire. Mais pourquoi les experts pensent-ils que cette comète n’est pas d’ici ? En 2008, des scientifiques ont analysé les matériaux laissés par des centaines de comètes et ont découvert des caractéristiques particulières en examinant 96P/Macholz 1. Ils ont constaté que cette roche spatiale particulière contenait moins de 1,5 % des niveaux attendus de cyanogène chimique et était également relativement faible en carbone. Ce n’est pas ce à quoi ressemblent habituellement les comètes de notre système solaire.

96P/Macholz 1 est une roche étrange

Ces caractéristiques étranges ont conduit les experts à suggérer que la comète était un visiteur interstellaire formé dans un système stellaire lointain. À mesure que l’objet se rapproche de notre soleil, les scientifiques peuvent en apprendre davantage sur lui, car le rayonnement solaire continue de le chauffer. Et tandis que les astronomes attendent patiemment de nouvelles données sur ce caillou spatial, et que les astrophotographes espèrent un ciel dégagé pour le photographier, les experts confirment qu’il s’agit d’un objet très atypique, tant par sa composition que par son comportement. Selon Karl Battams, astronome au Naval Research Laboratory, cela signifie que nous ne savons jamais ce que nous pourrions voir exactement de lui. Mais, s’adressant à spaceweather.com, il a révélé qu’“avec un peu de chance, nous pourrons en tirer de belles données scientifiques et les partager avec tout le monde dès que possible”.

Plus des deux tiers de la hauteur du Mont Everest

Et nous aurons probablement de bonnes chances d’en apprendre davantage sur l’objet, grâce à sa taille. 96P/Macholz 1 fait plus de deux tiers de la hauteur du Mont Everest, ce qui signifie qu’il est assez bien protégé de l’évaporation lorsqu’il s’approche de notre soleil brûlant. L’approche la plus proche du soleil a été enregistrée le 31 janvier, lorsque l’objet s’est approché trois fois plus près de notre étoile que la planète Mercure. 96P/Macholz 1 a probablement été expulsé de son système solaire natal par l’interaction gravitationnelle d’une planète massive. Il est également probable que Jupiter ait joué un rôle important en l’accueillant dans notre système solaire, en modifiant son orbite et en le faisant rester ici, du moins pour un temps.

Ses origines sont entourées de mystère

Bien que la comète soit probablement de nature interstellaire, il y a une petite chance que l’objet ne soit pas un étrange caillou extraterrestre mais un membre bizarre de notre système stellaire, se formant dans des régions peu connues et éloignées de notre système stellaire. Quoi qu’il en soit, les scientifiques apprendront beaucoup de cette comète, et les astrophotographes qui auront la chance de la photographier lors de son passage autour du soleil.

Lire aussi : Un objet interstellaire pourrait avoir percuté la Terre. Les scientifiques prévoient de fouiller l’océan

Source : Curiosmos – Traduit par Anguille sous roche


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