Des activités solaires extrêmes font tomber des satellites de leur orbite

Le bon côté des choses, c’est que ce phénomène pourrait aider à nettoyer les déchets spatiaux.

Il est bien connu que les satellites qui orbitent près de la Terre sont soumis à la traînée de l’atmosphère résiduelle, qui ralentit progressivement les engins spatiaux et finit par les faire retomber sur la planète, les envoyant se consumer dans l’atmosphère.

Mais depuis quelques années, un phénomène étrange, que l’on peut attribuer aux sautes d’humeur du soleil, fait tomber les satellites de leur orbite à un rythme de plus en plus alarmant, selon un rapport de Space.com.

Des satellites qui tombent et s’écrasent 10 fois plus vite qu’avant

Cette série d’événements a coïncidé avec le début du nouveau cycle solaire et a eu pour conséquence que les satellites tombent et s’écrasent jusqu’à 10 fois plus vite qu’avant, une augmentation significative au dire de tous.

“Au cours des cinq ou six dernières années, les satellites s’enfonçaient d’environ deux kilomètres et demi par an”, a déclaré à Space.com Anja Stromme, responsable de la mission Swarm de l’ESA. “Mais depuis décembre de l’année dernière, ils ont pratiquement plongé. Le taux de descente entre décembre et avril a été de 20 kilomètres par an.”

Depuis l’automne dernier, notre précieux soleil, source de vie, fait des siennes, générant de plus en plus de vent solaire, de taches solaires, d’éruptions solaires et d’éjections de masse coronale qui ont toutes eu un impact significatif sur la haute atmosphère de la Terre. Tout cela résulte du fait que l’étoile termine un cycle solaire de 11 ans.

Aussi naturel que soit ce processus, il est source de désordre pour nos satellites.

“Il y a beaucoup de physique complexe que nous ne comprenons pas encore complètement qui se passe dans les couches supérieures de l’atmosphère où elle interagit avec le vent solaire”, a déclaré Stromme. “Nous savons que cette interaction provoque une remontée de l’atmosphère. Cela signifie que l’air plus dense se déplace vers le haut, vers des altitudes plus élevées.”

L’air plus dense entraîne toujours une augmentation de la traînée pour les satellites, ce qui peut faire s’écraser certains des engins spatiaux en orbite basse jusqu’à leur mort finale.

“C’est presque comme courir avec le vent contre soi”, a déclaré Stromme. “C’est plus dur, c’est une traînée – donc ça ralentit les satellites, et quand ils ralentissent, ils coulent.”

Le chercheur a ajouté que cette situation ne manquera pas d’affecter tous les engins spatiaux situés autour de l’altitude de 400 km. Cela signifie que même la Station spatiale internationale devra effectuer des manœuvres de redémarrage plus fréquentes pour rester à flot, mais qu’en est-il des satellites ordinaires qui ne peuvent pas entreprendre de tels processus ?

“Beaucoup de ces [nouveaux satellites] n’ont pas de système de propulsion”, a déclaré Stromme. “Ils n’ont pas de moyens de s’élever. Cela signifie essentiellement qu’ils auront une durée de vie plus courte en orbite. Ils rentreront plus tôt qu’ils ne le feraient pendant le minimum solaire.”

Fini les débris spatiaux !

Une bonne chose, cependant, qui ressortira de cette situation est que les déchets spatiaux seront probablement éliminés. Depuis soixante ans, les humains lancent des objets dans l’espace, ce qui a donné naissance au problème des débris spatiaux qui ont désespérément besoin d’être nettoyés.

Or, ce phénomène solaire pourrait bien faire disparaître la plupart de ces débris de l’espace !

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Source : Interesting Engineering – Traduit par Anguille sous roche