À 60 millions d’années-lumière de nous, deux galaxies se heurtent l’une à l’autre
Cette image obsédante montre la collision et la fusion de deux galaxies spirales, NGC 4568 et NGC 4567, capturées par le télescope Gemini Nord d’Hawaï.
Les galaxies sont situées à quelque 60 millions d’années-lumière dans la constellation de la Vierge.
Dans environ 5 milliards d’années, la Voie lactée entrera en collision avec sa grande voisine galactique la plus proche, la galaxie d’Andromède. L’image que vous voyez est un aperçu de ce à quoi cette collision pourrait ressembler lorsqu’Andromède se fracassera contre la Voie lactée.
Cette image obsédante montre la collision et la fusion de deux galaxies spirales, NGC 4568 et NGC 4567, capturées par le télescope Gemini Nord d’Hawaï. Les galaxies sont situées à quelque 60 millions d’années-lumière dans la constellation de la Vierge.
Dans environ 500 millions d’années, ces galaxies seront enchevêtrées par leurs champs gravitationnels mutuels et deviendront une galaxie elliptique. Un reste de supernova détecté en 2020 est également visible sur l’image.
En direction de la constellation de la Vierge, Gemini Nord, l’un des télescopes jumeaux de l’Observatoire international Gemini, a déjà détecté les premières étapes de cette collision cosmique.
Une fusion galactique, l’un des événements les plus spectaculaires de l’Univers, est sur le point de se produire entre NGC 4568 (en bas) et NGC 4567 (en haut). On pense toujours que les centres de ces galaxies sont distants de 20 000 années-lumière (environ la distance entre la Terre et le centre de la Voie lactée), et elles ont toujours la forme d’une roue d’épingle.
Cette image de Gemini North à Hawaï montre deux galaxies spirales sur le point de fusionner et de se heurter – NGC 4568 (en bas) et NGC 4567 (en haut). Il faudra environ 500 millions d’années pour que les galaxies fusionnent en une seule galaxie elliptique. Crédit : Observatoire international Gemini/NOIRLab/NSF/AURA.
Dans un communiqué, NOIRLab, qui exploite le télescope Gemini, a expliqué que ces conditions placides allaient bientôt changer.
Il est prévu que la fusion de NGC 4568 et NGC 4567 déclenche des explosions de formation d’étoiles intenses et déforme sauvagement leurs structures autrefois majestueuses en raison de leurs forces gravitationnelles antagonistes.
Une galaxie unique, essentiellement sphérique, émergera du chaos au cours de millions d’années, alors que les galaxies se croisent continuellement en boucles de plus en plus serrées, attirant des flux d’étoiles et de gaz. On prévoit que la plupart du gaz et de la poussière (le carburant pour la formation d’étoiles) de ce système aura été consommé à ce moment-là.
Dans environ 5 milliards d’années, la Voie lactée et sa grande voisine galactique la plus proche, la galaxie d’Andromède, entreront en collision de manière similaire. Le décalage vers le bleu indique que la galaxie d’Andromède s’approche de la Voie lactée à une vitesse d’environ 110 kilomètres par seconde (68 mi/s). Néanmoins, la vitesse latérale (mesurée en tant que mouvement propre) est très difficile à mesurer avec suffisamment de précision pour tirer des conclusions significatives. Avant 2012, on ignorait si la collision allait réellement se produire.
En 2002 et 2010, des chercheurs ont mesuré la position des étoiles d’Andromède par rapport à des centaines de galaxies lointaines à l’aide du télescope spatial Hubble. Avec une précision inférieure au pixel, ils ont pu estimer le mouvement propre en faisant la moyenne de milliers d’étoiles. D’après les résultats, Andromède se déplace à une vitesse inférieure à 200 km/s vers le sud et l’est, ce qui correspond à moins de 0,1 milliarcseconde par an dans le ciel.
L’un des bras spiraux de NGC 4568 est façonné par la rémanence de SN 2020fqv, une supernova détectée en 2020. Les données de 2020 ont été utilisées pour produire la nouvelle image Gemini.
Après des décennies d’observation et de modélisation informatique, les astronomes disposent désormais de preuves convaincantes que les galaxies spirales comme celles-ci fusionnent en galaxies elliptiques.
Il est probable que NGC 4568 et NGC 4567 finissent par ressembler à Messier 89, une galaxie elliptique de l’amas de la Vierge. Étant donné que Messier 89 manque de gaz de formation d’étoiles, elle se compose principalement d’étoiles de faible masse et d’anciens amas globulaires avec une formation d’étoiles minimale.
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Source : Curiosmos – Traduit par Anguille sous roche
