C’est officiel : La mise en orbite lunaire d’Artemis est reportée à 2025 et l’alunissage à 2026

La NASA a donné la priorité à la sécurité de l’équipage plutôt qu’à la nécessité de mener rapidement à bien la mission phare.

L’équipage photographié ne fera pas de boucle autour de la Lune avant au moins septembre 2025, et les pieds humains ne reviendront pas sur la Lune avant l’année suivante au mieux.
Crédit photo : NASA/Kim Shiflett

La NASA a confirmé que l’homme ne se posera pas sur la Lune avant au moins 2026, et qu’il n’en fera pas le tour avant septembre 2025. Cette annonce, qui intervient le jour même de l’abandon de la mission sans équipage Peregrine Mission One, confirme une nouvelle fois que les vols spatiaux au-delà de l’orbite terrestre basse restent difficiles et que l’exploration du système solaire ne peut être précipitée.

L’alunissage d’Artemis III avait déjà été retardé par rapport à la date initialement prévue de 2024. Si l’on considère que le JWST a été repoussé pendant plus d’une décennie, s’il respecte le calendrier actuel, il s’en sortira très bien en comparaison. Officiellement du moins, la mission Artemis IV vers la station spatiale Lunar Gateway est toujours prévue pour 2028. La comparaison avec le JWST montre également que les plus grandes missions peuvent valoir la peine d’être attendues.

“La sécurité est notre priorité absolue, et pour donner aux équipes d’Artemis plus de temps pour surmonter les difficultés liées aux premiers développements, aux opérations et à l’intégration, nous allons accorder plus de temps à Artemis II et III”, a déclaré Bill Nelson, administrateur de la NASA, lors d’une conférence de presse hier. “Ce que je veux vous dire, c’est que nous ajustons notre calendrier pour qu’Artemis II ait lieu en septembre 2025 et Artemis III en septembre 2026, qui enverra pour la première fois des humains au pôle sud de la Lune.”

Bien que décevant, ce retard n’est pas surprenant et la NASA semble bien décidée à donner une bonne tournure à l’annonce, en intitulant le communiqué officiel “La NASA partage avec l’équipage les progrès accomplis vers les premières missions lunaires d’Artemis”.

La nouvelle est peut-être frustrante, mais les raisons sont valables. Perdre la mission Peregrine d’Astrobiotic, avec des dizaines d’expériences scientifiques à bord, est une chose, mais si quatre astronautes devaient mourir à cause d’un manque de préparation, peu le pardonneraient.

“Nous retournons sur la Lune comme jamais auparavant, et la sécurité de nos astronautes est la priorité absolue de la NASA alors que nous préparons les futures missions Artemis”, a déclaré Bill Nelson, administrateur de la NASA, dans le communiqué.

“Nous avons beaucoup appris depuis Artemis I, et le succès de ces premières missions repose sur nos partenariats commerciaux et internationaux afin d’élargir notre champ d’action et notre compréhension de la place de l’humanité dans notre système solaire. Artemis représente ce que nous pouvons accomplir en tant que nation – et en tant que coalition mondiale. Lorsque nous nous attaquons à ce qui est difficile, nous pouvons, ensemble, réaliser ce qui est grand.”

On a dit que “la démocratie prend du temps, mais moins de gens se font tirer dessus”. Un corollaire pourrait être que les missions spatiales judicieuses prennent du temps, mais que moins d’astronautes meurent de faim dans l’immensité de l’espace. La récente tentative russe d’atterrir au pôle sud de la Lune a peut-être échoué parce qu’elle a été précipitée dans le but de devancer l’Inde. Aucune autre nation n’étant sérieusement engagée dans la course à la Lune, la NASA peut se permettre de jouer la carte de la sécurité.

“Nous laissons le matériel nous parler afin que la sécurité de l’équipage guide notre prise de décision. Nous utiliserons l’essai en vol d’Artemis II, et chaque vol qui suivra, pour réduire les risques des futures missions lunaires”, a déclaré Catherine Koerner, de la NASA. “Nous résolvons les problèmes liés aux premières capacités et opérations, et nous sommes plus près que jamais de mettre en place une exploration durable du voisin le plus proche de la Terre dans le cadre d’Artemis.”

Il y a sans doute aussi des leçons à tirer pour tous les autres. L’une d’entre elles concerne le caractère remarquable du projet Apollo, qui a permis non seulement d’atteindre la Lune dans les délais fixés par le président Kennedy, mais aussi de ne pas perdre d’astronaute dans l’espace. L’autre leçon est qu’il faut considérer avec beaucoup de scepticisme les estimations les plus optimistes concernant la possibilité pour les humains d’atteindre Mars dans les dix ans à venir.

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Source : IFLScience – Traduit par Anguille sous roche