Cet astéroïde oblong rencontrera la Terre de près en 2040

C’est “l’un des astéroïdes les plus allongés” jamais vus.

2011 AG5. NASA/JPL-Caltech

Le Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA, en Californie du Sud, a suivi de près l’un des astéroïdes les plus allongés jamais observés par un radar planétaire, alors qu’il s’approchait à moins de 1,8 million de kilomètres de la Terre le 3 février.

L’astéroïde, appelé 2011 AG5, est plus de trois fois plus long que large. Les observations de ce mois-ci ont permis à la NASA d’apprendre un grand nombre de nouvelles informations sur ce caillou spatial, qui rencontrera la Terre de près en 2040.

L’astéroïde 2011 AG5 est “l’un des plus allongés que nous ayons vus”

La Terre n’a jamais été menacée par l’impact de 2011 AG5, mais le JPL de la NASA a fait de précieuses observations lors de son passage au début du mois. Grâce à ces observations, les scientifiques de la NASA ont pu déterminer la taille de l’astéroïde, sa rotation, sa forme, mais aussi un certain nombre de détails de surface.

2011 AG5, comme son nom l’indique, a été découvert pour la première fois en 2011. Aujourd’hui, les nouvelles observations ont révélé un objet d’environ 500 mètres de long et 150 mètres de large, ce qui signifie qu’il a à peu près la même taille que l’Empire State Building. Elles ont également montré que l’astéroïde est sombre comme du charbon et qu’il a une vitesse de rotation lente, puisqu’il lui faut environ neuf heures pour effectuer une rotation complète.

Les observations ont été réalisées à l’aide de l’antenne Goldstone Solar System Radar de 70 mètres de diamètre, installée dans les locaux du Deep Space Network, près de Barstow, en Californie.

“Parmi les 1 040 objets géocroiseurs observés par le radar planétaire à ce jour, celui-ci est l’un des plus allongés que nous ayons vus”, a expliqué Lance Benner, scientifique principal au JPL qui a dirigé les observations, dans un billet de blog de la NASA.

Les nouvelles observations permettent aux scientifiques de mesurer l’orbite de l’astéroïde

Les nouvelles observations ont permis de mesurer plus précisément l’orbite de l’astéroïde autour du Soleil. Les observations radar ont aidé les scientifiques du Center for Near Earth Object Studies (CNEOS) de la NASA à affiner la trajectoire orbitale prévue de l’astéroïde, ce qui leur a permis de mieux déterminer s’il pourrait un jour constituer une menace pour la Terre.

L’astéroïde 2011 AG5 tourne autour du Soleil tous les 621 jours. En 2040, il rencontrera la Terre de près, mais il passera finalement devant notre planète à une distance d’environ 1,1 million de kilomètres.

“Il est intéressant de noter que, peu de temps après sa découverte, 2011 AG5 est devenu un astéroïde de référence lorsque notre analyse a montré qu’il avait une faible chance d’avoir un impact futur”, a expliqué Paul Chodas, directeur du CNEOS au JPL, dans un billet de blog de la NASA. “La poursuite des observations de cet objet a permis d’écarter toute chance d’impact, et ces nouvelles mesures de télémétrie effectuées par l’équipe du radar planétaire permettront d’affiner l’endroit exact où il se trouvera dans un avenir lointain.”

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Source : Interesting Engineering – Traduit par Anguille sous roche