Cette nouvelle image étonnante du JWST révèle de nouveaux détails sur les célèbres piliers de la création
L’une des images les plus attendues du télescope spatial James Webb est enfin arrivée.
La nouvelle image du JWST des célèbres Piliers de la Création. (NASA, ESA, CSA, STScI ; J. DePasquale, A. Koekemoer, A. Pagan/STScI)
Avec son œil doré segmenté, le JWST a plongé au cœur de la nébuleuse de l’Aigle, située à 6 500 années-lumière de nous, offrant une vue infrarouge incroyable des célèbres structures connues sous le nom de Piliers de la Création.
S’avançant dans la cavité d’un vaste nuage cosmique comme des doigts de géant, les piliers ont attiré l’attention pour la première fois lorsque le télescope spatial Hubble – qui n’avait alors que cinq ans d’existence – a pris des images de la région en 1995. Les structures ne ressemblaient à rien de ce que nous avions vu auparavant : des nuages majestueux de poussière épaisse et de gaz incandescent s’étendant sur plusieurs années-lumière dans l’espace.
Aujourd’hui, le JWST, le télescope spatial le plus sensible de l’histoire, nous a donné l’image la plus détaillée de ces structures.
La nouvelle image, dans toute sa gloire détaillée. (NASA, ESA, CSA, STScI ; J. DePasquale, A. Koekemoer, A. Pagan/STScI)
Les astronomes étaient impatients d’obtenir la perspective du JWST sur les piliers, non seulement pour leur beauté époustouflante, mais aussi pour l’activité qu’ils contiennent. Ces structures sont ce que l’on appelle des pouponnières stellaires, c’est-à-dire des amas de poussière dans une nébuleuse où naissent des bébés étoiles. Cela se produit lorsque des nœuds tourbillonnants dans la poussière s’effondrent sous l’effet de la gravité et commencent à accumuler davantage de matière provenant du nuage qui les entoure.
Une fois qu’une étoile est suffisamment grosse, ses vents et ses radiations détruisent la poussière environnante. C’est du moins ce que dit la théorie : les premiers stades de la formation d’une étoile sont littéralement cachés à la vue.
Notre meilleur espoir d’y pénétrer est d’observer la lumière infrarouge qui s’infiltre, car les grandes longueurs d’onde ne se dispersent pas sur les particules de poussière comme le font les courtes longueurs d’onde de la lumière optique. Au contraire, elles peuvent traverser la poussière, ce qui signifie que les instruments infrarouges peuvent effectivement voir à travers les murs de poussière dans l’espace.
Une comparaison avec une image de 2014 de Hubble dans les longueurs d’onde optiques (à gauche) et la vue infrarouge de JWST (à droite). (NASA, ESA, CSA, STScI ; J. DePasquale, A. Koekemoer, A. Pagan/STScI)
Nous avons déjà vu les Piliers de la Création en lumière infrarouge. Le télescope spatial Spitzer de la NASA a capturé la scène en 2007, et l’observatoire spatial Herschel de l’Agence spatiale européenne nous a donné une vue infrarouge de la nébuleuse de l’Aigle en 2012. Même le télescope spatial Hubble a participé à l’action avec cette image infrarouge, prise en 2014.
Mais le JWST est bien plus puissant que tous ces instruments, et son image des Piliers de la Création montre de nouveaux détails. Par exemple, les régions rouges observées à l’extrémité des piliers témoignent de la présence de jeunes étoiles qui sont en train d’éliminer la poussière. Les chocs survenant dans ce processus produisent de la chaleur visible sous forme de rayonnement thermique infrarouge.
L’image infrarouge des Piliers par Hubble (à gauche) et la nouvelle vue du JWST (à droite). (NASA, ESA, CSA, STScI ; J. DePasquale, A. Koekemoer, A. Pagan/STScI)
Cela signifie que les scientifiques pourront utiliser l’image pour effectuer un recensement plus approfondi et plus précis de la formation des étoiles dans les nuages denses – ainsi que pour jeter une nouvelle lumière (littéralement) sur les premiers stades de la formation des étoiles, qui ont toujours été extrêmement difficiles à observer.
Et pour tous les autres, cette nouvelle image est un spectacle à couper le souffle qui nous rappelle à quel point l’Univers peut être beau.
Vous pouvez télécharger l’image dans toute sa splendeur en haute résolution sur le site Web du JWST.
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Source : ScienceAlert – Traduit par Anguille sous roche
