Des astronomes découvrent un étrange objet en spirale tourbillonnant autour du centre de la Voie lactée

Comme s’ils ouvraient une poupée russe cosmique, des astronomes ont jeté un coup d’œil au centre de la Voie lactée et découvert ce qui semble être une galaxie spirale miniature, tourbillonnant délicatement autour d’une seule grande étoile.

(SHAO)

L’étoile – située à environ 26 000 années-lumière de la Terre, près du centre galactique dense et poussiéreux – est environ 32 fois plus massive que le soleil et se trouve dans un énorme disque de gaz tourbillonnant, appelé “disque protostellaire”. (Le disque lui-même mesure environ 4 000 unités astronomiques de large – ou 4 000 fois la distance entre la Terre et le Soleil).

Ces disques sont très répandus dans l’univers. Ils servent de combustible stellaire et aident les jeunes étoiles à devenir de grands soleils brillants pendant des millions d’années.

Mais les astronomes n’en ont encore jamais vu un comme celui-ci : une galaxie en miniature, orbitant dangereusement près du centre de notre propre galaxie.

Comment cette mini-spirale a-t-elle vu le jour et existe-t-il d’autres galaxies de ce type dans le monde ?

La réponse se trouve peut-être dans un objet mystérieux, environ trois fois plus massif que le soleil de la Terre, qui se cache juste à l’extérieur de l’orbite du disque spiral, selon une nouvelle étude publiée le 30 mai dans la revue Nature Astronomy.

Grâce à des observations haute définition réalisées avec le télescope ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array) au Chili, les chercheurs ont constaté que le disque ne semble pas se déplacer d’une manière qui lui donnerait une forme naturelle de spirale.

Une vue schématique de l’histoire du disque d’accrétion et de l’objet intrus. Les trois graphiques en partant du bas à gauche sont des instantanés d’une simulation numérique, montrant le système au moment de l’événement flyby, 4 000 ans plus tard, et 8 000 ans après l’événement. L’image en haut à droite a été capturée à partir d’observations ALMA, montrant le disque avec des spirales et deux objets autour de lui, correspondant au système 12 000 ans après l’événement.

Selon eux, le disque semble plutôt avoir été littéralement remué par une quasi-collision avec un autre corps – peut-être le mystérieux objet de la taille de trois soleils qui est encore visible à proximité.

Pour vérifier cette hypothèse, l’équipe a calculé une douzaine d’orbites potentielles pour l’objet mystérieux, puis a effectué une simulation pour voir si l’une de ces orbites aurait pu amener l’objet suffisamment près du disque protostellaire pour l’entraîner dans une spirale.

Ils ont découvert que, si l’objet suivait une trajectoire spécifique, il aurait pu frôler le disque il y a environ 12 000 ans, perturbant la poussière juste assez pour donner la forme en spirale que l’on observe aujourd’hui.

“La bonne concordance entre les calculs analytiques, la simulation numérique et les observations ALMA fournit des preuves solides que les bras en spirale dans le disque sont des reliques du passage de l’objet intrus”, a déclaré dans un communiqué Lu Xing, coauteur de l’étude et chercheur associé à l’Observatoire astronomique de Shanghai de l’Académie chinoise des sciences.

En plus d’offrir les premières images directes d’un disque protostellaire dans le centre galactique, cette étude montre que les objets externes peuvent fouetter les disques stellaires dans des formes spirales généralement observées uniquement à l’échelle galactique.

Et comme le centre de la Voie lactée est des millions de fois plus dense en étoiles que notre cou de la galaxie, il est probable que des événements de ce type se produisent assez régulièrement dans le centre galactique, ont déclaré les chercheurs.

Cela signifie que le centre de notre galaxie pourrait être surchargé de spirales miniatures, qui ne demandent qu’à être découvertes. Les scientifiques n’atteindront peut-être pas le centre de cette poupée gigogne cosmique avant un long, long moment.

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Source : ScienceAlert – Traduit par Anguille sous roche