Il existe des preuves que des volcans sont actifs sur Mars, augmentant les chances d’habitabilité récente
Les preuves semblent s’accumuler en faveur d’une Mars géologiquement et volcaniquement active.
Une nouvelle étude approfondie des caractéristiques volcaniques de la surface de la planète rouge a révélé qu’un dépôt de lave sur Elysium Planitia semble être très récent, c’est-à-dire qu’il date des 50 000 dernières années.
Sur des échelles de temps géologiques, c’est terriblement court. Et cela pourrait signifier que Mars était potentiellement habitable tout aussi récemment, certaines parties étant similaires aux régions d’activité volcanique dans les zones glaciaires comme l’Islande, où diverses formes de bactéries extrêmophiles prospèrent.
« Il s’agit peut-être du dépôt volcanique le plus jeune encore documenté sur Mars. Si nous devions comprimer l’histoire géologique de Mars en un seul jour, cela se serait produit à la toute dernière seconde », a déclaré l’astronome David Horvath du Planetary Science Institute et de l’université d’Arizona.
Dépôt volcanique observé autour d’une fissure dans les fosses de Cerberus. (NASA/JPL/MSSS/The Murray Lab)
Mars a récemment été pleine de surprises, pour une boule de roche apparemment sèche et poussiéreuse, et plusieurs indices suggèrent une activité volcanique.
L’une d’elles est la présence d’eau liquide sous la surface. Mars, malgré ses couleurs chaudes, est un endroit très froid ; un article publié en 2019 a montré qu’un chauffage interne pourrait être nécessaire pour empêcher l’eau souterraine de geler. Puis, l’année dernière, un autre article a décrit comment une météorite martienne contenait des preuves de convection volcanique dans le manteau martien.
Aujourd’hui, à l’aide de données satellitaires, une équipe d’astronomes dirigée par M. Horvath a trouvé un autre indice : un dépôt volcanique sur Elysium Planitia, une large plaine lisse située juste au nord de l’équateur de Mars.
« Cette caractéristique est un mystérieux dépôt sombre, couvrant une surface légèrement plus grande que Washington DC. Il présente une forte inertie thermique, comprend des matériaux riches en pyroxène à haute teneur en calcium et est distribué de manière symétrique autour d’un segment du système de fissures Cerberus Fossae dans Elysium Planitia, ce qui est atypique des dépôts éoliens, ou poussés par le vent, dans la région », a déclaré Horvath.
« Cette caractéristique est similaire aux taches sombres sur la Lune et Mercure suggérées comme étant des éruptions volcaniques explosives. »
La plupart des caractéristiques volcaniques sur la surface martienne proviennent de coulées de lave de surface, et non d’explosions volcaniques, bien que les caractéristiques volcaniques explosives ne soient certainement pas inconnues. Ce qui rend la découverte de l’équipe si intéressante, c’est qu’elle se trouve au-dessus d’autres coulées de lave environnantes, ce qui signifie qu’elle est plus récente.
Elle semble également être relativement fraîche, contenant de la lave et des cendres.
« Cette éruption aurait pu projeter des cendres à une hauteur de 10 kilomètres dans l’atmosphère martienne, mais il s’agit probablement d’un dernier souffle de matière éruptive », explique Horvath.
« Elysium Planitia abrite certains des volcans les plus jeunes de Mars, datant d’environ 3 millions d’années, ce n’est donc pas totalement inattendu. Il est possible que ces types de dépôts aient été plus courants mais qu’ils aient été érodés ou enterrés. »
Il est intéressant de noter que d’autres indices d’activité ont été détectés dans la même région. L’atterrisseur Mars InSight, qui se trouve à environ 1 600 kilomètres de l’élément, a détecté une activité sismique dans les fosses de Cerberus.
Ensemble, ces deux éléments de preuve suggèrent que l’activité à l’intérieur de Mars pourrait être en cours. Il est important de ne pas surinterpréter les détections, car la lave proche de la surface, si tard dans la vie de Mars, est peu probable sans la présence de coulées de lave en surface, et il faut donc un magma plus profond pour expliquer l’éruption.
C’est pourtant possible. Les tremblements de terre peuvent provoquer des éruptions de magma ici sur Terre, et des tremblements de terre ont été détectés dans la fosse de Cerberus ; cela suggère un mécanisme potentiel. La caractéristique n’est pas loin non plus d’un cratère d’impact contemporain, appelé Zunil. Cet impact pourrait également avoir déclenché une activité volcanique.
Quelle que soit la manière dont l’éruption a été déclenchée, la détection soulève la perspective intrigante – bien qu’encore mince – d’une vie relativement récente sur Mars, similaire à celle que l’on trouve dans les cheminées hydrothermales sur Terre, où des conditions extrêmement froides rencontrent des températures bouillantes. La vie microbienne prospère à ces endroits, ne comptant pas sur la photosynthèse mais sur des réactions chimiques pour survivre.
« L’interaction entre le magma ascendant et le substrat glacé de cette région pourrait avoir fourni des conditions favorables à la vie microbienne assez récemment et soulève la possibilité d’une vie existante dans cette région », a déclaré Horvath.
Cela pourrait aider à planifier les futures missions sur Mars en fournissant un emplacement où des preuves de vie pourraient être trouvées.
Les recherches ont été publiées dans Icarus.
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Source : Science Alert – Traduit par Anguille sous roche
