La météorite de Fukang – Une roche d’une beauté inouïe
Une météorite rare (et chère) qui a été formée par notre système solaire primitif.
La météorite de Fukang est décrite comme la météorite la plus spectaculaire connue de l’homme, et il est facile de comprendre pourquoi. Crédit photo : Wolfgang Sauber via Wikimedia Commons (CC BY-SA 3.0)
En 2000, un randonneur se promenait près des montagnes de Fukang, en Chine, lorsqu’il est tombé sur quelque chose de spectaculaire. Ce que l’on appelle aujourd’hui la météorite de Fukang est une incroyable météorite de fer pierreux remplie de cristaux en forme de nid d’abeille. C’est aujourd’hui la météorite la plus célèbre du monde, mais qu’est-ce qui la rend si particulière ?
Météorites pallasites
La météorite de Fukang appartient à une classe rare de météorites connues sous le nom de pallasites (autrefois appelées lithosidérites). Elles se caractérisent par des réseaux de métal nickel-fer dans lesquels sont enchâssés des cristaux d’olivine, un minéral silicaté. Lorsqu’elles sont taillées et polies, les pallasites révèlent cet arrangement impressionnant de cristaux translucides qui ont tendance à être de couleur verte, mais qui ont parfois des teintes jaunes, brunes ou dorées distinctes résultant de l’altération sur Terre.
Ces météorites ont été nommées à l’origine par Peter Simon Pallas, un médecin et naturaliste allemand, qui a été le premier à décrire la pallasite de Krasnojarsk en 1772. Cette étrange masse de fer avait été trouvée par un forgeron en Sibérie au début du siècle et avait été transportée à Saint-Pétersbourg pour y être analysée.
En raison de leur aspect frappant et inhabituel, les pallasites sont considérées comme l’un des premiers matériaux extraterrestres reconnus et acceptés. Elles offrent un aperçu unique et important de l’intérieur profond de notre système solaire, puisqu’elles se sont formées il y a environ 4,5 milliards d’années. On pense que ces roches se sont formées dans des astéroïdes différenciés (astéroïdes qui se sont séparés en deux parties – un noyau et un manteau – en raison d’altérations causées par des processus thermiques).
Selon O. Richard Norton, auteur de The Cambridge Encyclopedia of Meteorites, les pallasites “peuvent être considérées comme une émulsion non miscible, comme l’huile et l’eau”. Au cours de la différenciation, les cristaux créés par le fractionnement séparent les deux principaux minéraux du corps, ce qui permet au minéral olivine de s’accumuler dans les profondeurs de l’astéroïde. Cela pourrait également expliquer pourquoi ces météorites sont si inhabituelles – les pallasites représentent moins de 0,2 % de toutes les météorites connues sur Terre.
L’histoire de la météorite de Fukang
Le randonneur qui a trouvé la météorite l’avait déjà vue à d’autres occasions, mais il est devenu curieux des étranges cristaux et métaux qui semblaient sortir du spécimen de 1 003 kilogrammes. Il a finalement décidé d’envoyer un échantillon de la roche pour analyse. Depuis, la météorite a été divisée en plusieurs tranches, qui ont révélé l’étendue de son extraordinaire aspect “vitrail”. Elle est aujourd’hui l’une des météorites les plus recherchées et les plus précieuses de la planète.
En février 2005, une grande partie du spécimen original a été exposée au Tucson Gem and Mineral Show. En 2008, un gros morceau de la météorite – pesant environ 420 kilogrammes – a été mis aux enchères à New York et devait rapporter plus de 2 millions de dollars. Mais les acheteurs ont préféré jeter leur dévolu sur du caca de dinosaure fossilisé. En 2021, Christie’s a annoncé avoir vendu un morceau plus petit de la météorite de Fukang pour 30 000 dollars.
Ces prix peuvent sembler inaccessibles à la plupart d’entre nous, mais compte tenu de l’âge et de la splendeur de ces roches spatiales, il est facile de comprendre pourquoi elles sont recherchées. Pour en savoir plus sur l’identification des météorites, cliquez ici, ainsi que sur d’autres minéraux terrestres rares et inhabituels.
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Source : IFLScience – Traduit par Anguille sous roche
