Le mystère d’une roche spatiale : D’où vient la météorite de Fukang ?

La météorite de Fukang est le nom donné à une météorite qui a été découverte en Chine.

Pallasite (Météorite de Fukang) Source : CC BY 2.0

La météorite de Fukang appartient à une classe de météorite pierre-fer connue sous le nom de Pallasite, qui se reconnaît aux fragments de cristaux d’olivine enchâssés dans une matrice de fer-nickel.

Selon une source, les tranches étonnantes d’une telle météorite, lorsqu’elles sont éclairées par l’arrière, « rappellent des vitraux fabriqués dans l’ancien système solaire ».

La météorite de Fukang était-elle à vendre ?

Une partie de la météorite de Fukang a récemment été vendue aux enchères. En février 2021, Christie’s rapporte avoir vendu un « coin d’extrémité de la plus belle substance extraterrestre connue ». Cette partie de la météorite a rapporté au vendeur la somme faramineuse de 30 000 USD, soit bien plus que l’estimation de 3 500 à 4 500 USD. Qu’est-ce qui rend la météorite de Fukang si spéciale ?

Tout d’abord, il ne s’agit pas d’une “météorite commune”. Les pallasites sont un type de météorite extrêmement rare. Cela est dû au fait que la plupart des pallasites ne survivent pas à leur descente dans l’atmosphère terrestre. On estime que moins de 1 % de toutes les météorites sont des pallasites. Par conséquent, la météorite de Fukang a souvent été saluée comme l’une des plus grandes découvertes de météorites du 21e siècle.

Hors du monde, littéralement : La magnifique et mystérieuse météorite de Fukang. (Katexic Clippings Newsletter/ CC BY 2.0)

Découverte de la météorite

La météorite de Fukang a été découverte près de la ville de Fukang dans le Xinjiang, une région autonome du nord-ouest de la Chine. La météorite a été découverte en 2000 par un randonneur anonyme. Ce randonneur se serait souvent arrêté sur un rocher géant pour prendre son déjeuner. Il est devenu curieux du type de rocher sur lequel il s’était reposé, qui semblait métallique et comportait des cristaux. L’homme a décidé de casser quelques morceaux de la roche et de les faire envoyer aux États-Unis, où il a été confirmé que l’échantillon qu’il avait envoyé provenait d’une météorite.

Voici la masse principale de la météorite de Fukang, exposée dans le bâtiment Michael J. Drake de l’université d’Arizona à Tucson. Notez les grands nodules d’olivine. (Nicholas Silvestri/ CC BY-SA 4.0)

En février 2005, ce spécimen a fait une apparition au Tucson Gem and Mineral Show, où il a été vu par D. S. Lauretta, professeur de science planétaire et de cosmochimie à l’université d’Arizona (et également chercheur principal de la mission OSIRIS-REx de la NASA). Par la suite, le reste de la météorite de Fukang (dont la masse est de 983 kg, sans compter les 20 kg enlevés par le randonneur anonyme) a été étudié par l’université d’Arizona.

Tranche de météorite Fukang, pallasite. Exposition au Center for Meteorite Studies, Arizona State University, Tempe, Arizona, USA. (Public Domain)

La météorite de Fukang est un type de météorite pierre-fer connue sous le nom de Pallasite. Les météorites pierre-fer sont des météorites composées de fer météorique et de silicates dans une proportion presque égale. Les pallasites se distinguent par une matrice de fer météorique, dans laquelle sont intégrés des silicates, principalement de l’olivine (un type de cristal jaune à vert jaunâtre). Ce type de météorite porte d’ailleurs le nom de Simon Peter Pallas, un médecin et naturaliste allemand qui a décrit pour la première fois la pallasite de Krasnojarsk en Russie en 1772.

Origines inconnues

Les origines exactes de la météorite de Fukang, ainsi que des autres pallasites, ne sont pas entièrement claires. Néanmoins, on a supposé qu’elles provenaient de la limite d’un astéroïde fondu et différencié et du manteau d’olivine qui l’entourait. On pense que la météorite de Fukang s’est formée à la naissance du système solaire, il y a environ 4,5 milliards d’années, lorsque les fragments d’olivine de son manteau se sont mélangés au métal fondu de son noyau lors de l’impact sur la terre.

Une beauté inégalée

Outre sa rareté, la météorite de Fukang, comme les autres pallasites, est un objet d’une grande beauté. Lorsque la lumière est projetée sur des tranches de la météorite de Fukang, elle traverse les cristaux d’olivine, ce qui donne à la météorite une lueur à couper le souffle.

Musée d’histoire naturelle, Vienne. Partie d’une météorite pallasite de Fukang (CC BY-SA 3.0)

En raison de cette beauté spectaculaire, il y a eu une demande de la part des collectionneurs pour des tranches de la météorite de Fukang. Le plus gros morceau de cette météorite, qui pèse 419,5 kg (924,8 lbs), est actuellement détenu par un collectionneur anonyme / un groupe de collectionneurs. En 2008, une tentative a été faite pour vendre cette portion de la météorite de Fukang lors d’une vente aux enchères chez Bonham’s à New York pour environ 2 millions USD.

L’objet n’a toutefois reçu aucun enchérisseur. D’autres tranches plus petites de la météorite, comme le coin d’extrémité mentionné plus haut, ont été vendues aux enchères et ont été distribuées dans le monde entier. Le Southwest Meteorite Laboratory de l’université de l’Arizona, par exemple, possède un total de 31 kg de la météorite de Fukang dans son dépôt.

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Source : Ancient Origins – Traduit par Anguille sous roche