La plus grande étoile de la Voie lactée se meurt lentement, et les astronomes l’observent
Les modèles tridimensionnels d’objets astronomiques peuvent être ridiculement complexes.
Ils peuvent aller des trous noirs dont la lumière ne s’échappe même pas à la taille littérale de l’Univers et tout ce qui se trouve entre les deux.
Tous les objets n’ont pas reçu l’attention nécessaire pour en développer un modèle complet, mais nous pouvons officiellement ajouter un autre modèle très complexe à nos listes.
Des astronomes de l’université de l’Arizona ont mis au point un modèle de VY Canis Majoris, une hypergéante rouge qui est probablement la plus grande étoile de la Voie lactée. Et ils vont utiliser ce modèle pour prédire comment elle va mourir.
La façon dont les hypergéantes rouges meurent a fait l’objet d’un débat récemment. Au départ, les astronomes pensaient qu’elles explosaient simplement en supernova, comme tant d’autres étoiles.
Cependant, des données plus récentes montrent un manque significatif de supernovae par rapport au nombre qui serait attendu si les hypergéantes rouges explosaient de cette façon.
La théorie actuelle veut qu’elles soient plus susceptibles de s’effondrer en un trou noir, ce qui est beaucoup plus difficile à observer directement que les supernovae initialement suggérées.
On ne sait toujours pas quelles sont les caractéristiques précises des étoiles qui évolueraient en trous noirs ; et pour le savoir, il serait bon de disposer d’un modèle.
C’est là qu’intervient l’équipe de l’UA. Ils ont choisi VY Canis Majoris comme un excellent modèle pour le type d’hypergéantes rouges qu’ils souhaitaient mieux connaître.
L’étoile elle-même est massive, sa taille variant entre 10 et 15 UA (unités astronomiques). Et elle n’est distante de la Terre que de 3 009 années-lumière. C’est ce qui rend VY Canis Majoris, qui se trouve dans la constellation australe de Canis Major, fascinante pour les observateurs.
Sa taille et sa proximité avec notre système solaire en font un excellent candidat pour l’observation. Avec de bonnes données d’observation, les astronomes peuvent voir la complexité époustouflante de la surface de l’étoile.
L’un des processus fondamentaux de la mort d’une étoile est la perte de masse. En général, cela se produit lorsque le gaz et la poussière sont soufflés uniformément hors de la photosphère de l’étoile. Cependant, sur VY Canis Majoris, il y a des caractéristiques massives qui sont similaires aux arcs coronaux de la Terre, mais un milliard de fois plus massives.
Les chercheurs de l’UA ont utilisé l’ALMA pour recueillir les signaux radio des matériaux projetés dans l’espace lors de ces éruptions.
Cette matière, qui comprend du dioxyde de soufre, du dioxyde de silicium et du chlorure de sodium, leur permettrait de détecter la vitesse à laquelle elle se déplace, plutôt que la simple présence statique d’autres éjectas, comme la poussière.
Pour ce faire, ils ont dû aligner les 48 antennes de l’ALMA et recueillir plus d’un téraoctet de données pour obtenir les bonnes informations.
Le traitement de toutes ces données collectées peut s’avérer assez difficile, et les chercheurs travaillent encore sur certaines d’entre elles. Néanmoins, ils en ont eu assez jusqu’à présent pour présenter leurs conclusions à l’American Astronomical Society à la mi-juin.
Lorsqu’ils disposeront d’encore plus de données, ils seront en mesure de décrire un modèle encore meilleur de ce à quoi ressemble l’une des plus grandes étoiles de la galaxie.
Et un jour, loin dans le futur, ce modèle de ce qu’il adviendra d’une hypergéante rouge aura peut-être l’occasion d’être testé lorsque VY Canis Majoris mourra enfin, officiellement.
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Source : Universe Today – Traduit par Anguille sous roche
