Le télescope spatial James Webb de la NASA a commencé à recueillir ses « premières données scientifiques »

Nous sommes à quelques jours de voir les premières images scientifiques de James Webb.

Une illustration du télescope spatial James Webb de la NASA. NASA

Nous y sommes presque.

Dans une nouvelle mise à jour, l’équipe du télescope spatial James Webb de la NASA a déclaré qu’elle avait approuvé 10 des 17 modes d’instruments scientifiques, alors qu’elle se prépare à commencer les opérations scientifiques.

Bien que le télescope soit encore dans les dernières activités de mise en service, la mise à jour révèle également que “l’équipe a commencé à prendre certaines des premières données scientifiques, les préparant à être publiées à partir du 12 juillet 2022”.

Cette date “marquera la fin officielle de la mise en service de Webb et le début des opérations scientifiques de routine”.

Nous sommes à quelques jours de voir les premières observations scientifiques de James Webb

Ce sera une étape historique et une nouvelle ère pour l’astronomie lorsque Webb sera enfin pleinement opérationnel, près de huit mois après son lancement. Le télescope sera utilisé pour rechercher des signes de vie extraterrestre, la Terre 2.0, et étudier certains des premiers systèmes stellaires connus dans l’univers.

L’un des instruments clés du James Webb, dont plusieurs modes ont été approuvés pour des observations, est le spectrographe dans le proche infrarouge (NIRSpec). NIRSpec est “l’instrument du télescope Webb qui observe les spectres des objets astrophysiques et planétaires aux longueurs d’onde du proche infrarouge”, ont écrit les membres de l’équipe James Webb dans la mise à jour de la NASA.

“Le GWA (Grating Wheel Assembly) de NIRSpec utilise des réseaux de diffraction ou un prisme pour séparer les longueurs d’onde de la lumière entrante en un spectre. L’étude de l’intensité ou de la luminosité de la lumière à travers les longueurs d’onde peut fournir des informations diagnostiques clés sur la nature de divers objets dans l’univers – des planètes extrasolaires autour d’étoiles lointaines aux galaxies peu lumineuses aux limites de l’univers, en passant par les objets de notre propre système solaire. NIRSpec les observera tous.”

Comment regarder en direct l’événement de révélation des images de James Webb ?

Au cours des huit mois environ qui ont suivi le lancement de James Webb, le 25 décembre 2021, l’équipe de la NASA a travaillé d’arrache-pied pour amener le télescope à sa position orbitale finale, au deuxième point de Lagrange (L2), à environ 1,5 million de kilomètres de la Terre. Elle a également déplié le télescope et étalonné les caméras et les capteurs embarqués pendant que tout se refroidissait à des températures extrêmement basses.

Jusqu’à présent, les seules images diffusées par l’équipe du James Webb ont été réalisées à des fins d’étalonnage. Au début de l’année, la NASA a publié la première image prise par l’observatoire spatial l’année dernière dans le cadre d’une observation réussie de l’alignement du télescope sur une étoile située à 2 000 années-lumière. Aujourd’hui, nous ne sommes plus qu’à quelques jours de voir les premières observations scientifiques effectuées par le télescope. La NASA diffusera en direct l’événement de révélation, que vous pourrez regarder sur sa chaîne YouTube ou via Interesting Engineering.

Si tout se passe comme prévu, une nouvelle ère de découvertes astronomiques nous attend.

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Source : Interesting Engineering – Traduit par Anguille sous roche