Le nouvel instrument Keck Planet Finder promet de trouver des mondes semblables à la Terre


Grâce à sa technologie de pointe, l’instrument peut détecter des planètes aussi petites que la Terre.

Les experts affirment qu’il peut même détecter des planètes plus petites. De plus, il peut détecter des planètes de masse terrestre dans les zones habitables d’étoiles plus petites et plus froides.

Notre galaxie est un endroit assez grand. Et elle est pleine de monde. Pleine d’étoiles, de poussière, de planètes, de lunes possibles autour de ces planètes, d’innombrables comètes, d’astéroïdes, de restes de planètes et de bien d’autres choses encore. Pour découvrir ces merveilles de la galaxie, nous avons besoin de télescopes très sensibles. Nous avons besoin de grands télescopes. Heureusement pour nous, nous développons des dispositifs d’observation à un rythme incroyable. La toute dernière technologie pour nous aider à explorer le cosmos a été récemment installée à l’observatoire Keck d’Hawaï. L’observatoire Keck d’Hawaï a été équipé d’un instrument conçu pour découvrir et caractériser des centaines, voire des milliers d’exoplanètes. Utilisant la méthode des oscillations ou la méthode des vitesses radiales, l’instrument Keck Planet Finder (KPF) a capturé ses premières données le 9 novembre.

Pour essayer ce nouveau “jouet” astronomique, les scientifiques ont décidé d’observer la plus grande planète de notre système solaire, Jupiter. Alors que le KPF observera régulièrement des étoiles, l’équipe du KPF a choisi de célébrer les capacités de recherche de planètes du KPF en observant directement Jupiter en guise d’échauffement.

Keck : Un bond en avant

Hilton Lewis, le directeur de l’Observatoire Keck, a déclaré que le KPF marque une avancée significative dans la recherche de planètes habitables semblables à la Terre autour d’autres étoiles. La découverte de la vie extraterrestre est l’un des objectifs les plus prometteurs des scientifiques depuis près d’une décennie. Enfin, le KPF leur permettra de passer à la vitesse supérieure dans la recherche de mondes habitables. Les scientifiques reconnaissent qu’il a été difficile de trouver de petites planètes semblables à la Terre. La découverte de telles planètes augmente les chances de découvrir une vie extraterrestre. Mais il est difficile de les trouver en raison des faibles effets que ces planètes ont sur leur étoile hôte. En d’autres termes, il était difficile de repérer ces mondes, compte tenu de la technologie dont nous disposions. Avec le Keck Planet Finder, les choses ont changé.

La danse stellaire

Le KPF détecte une planète en observant les mouvements périodiques de son étoile hôte, causés par l’orbite de la planète autour de l’étoile et par l’attraction gravitationnelle qu’elle exerce sur elle. La lumière des étoiles oscille, un peu comme le son d’une sirène change de fréquence selon qu’elle s’éloigne ou se rapproche de vous. C’est ce qu’on appelle le décalage Doppler. Dans un spectre (un affichage des différentes fréquences de la lumière d’une étoile), KPF recherchera cette oscillation stellaire pour détecter les planètes. En général, plus la planète est petite, plus l’oscillation est faible. Grâce à sa technologie de pointe, l’instrument peut détecter des planètes aussi petites que la Terre. Les experts affirment qu’il peut même détecter des planètes plus petites. En outre, il peut détecter des planètes de masse terrestre dans les zones habitables d’étoiles plus petites et plus froides, mais pas dans les zones habitables d’étoiles semblables au soleil. Du moins, pas encore.

Ajuster et affiner KPF

En astronomie, une zone habitable (également appelée zone Boucles d’Or) est la région autour d’une étoile où l’eau peut exister sous forme liquide. L’eau est indispensable à la vie telle que nous la connaissons. Selon Howard, les zones habitables sont plus proches des étoiles plus froides. Dans cette zone, les planètes semblables à la Terre se blottiraient près de leur étoile comme s’il s’agissait d’un feu de camp. Pour pouvoir détecter les planètes de masse terrestre orbitant autour d’étoiles comme notre soleil, les vrais analogues de la Terre, nous continuerons à accorder et à affiner KPF jusqu’à ce que nous puissions détecter des oscillations encore plus faibles, a expliqué le chercheur, annonçant que ce n’est qu’un début. En parlant de vrais jumeaux de la Terre, une étude récente a révélé que seulement 1 % des planètes habitables sont de vrais points bleus pâles comme la Terre.

Des réponses aux mystères

En outre, l’instrument répondra à des mystères concernant la gamme étonnamment variée de systèmes planétaires découverts jusqu’à présent. Il permettra également de déterminer la composition de milliers de planètes connues. En plus de découvrir des planètes proches, le KPF identifiera également celles qui peuvent être imagées directement par d’autres télescopes, comme le futur télescope de trente mètres. Ce télescope pourrait prendre des images directes de planètes en orbite autour de leur étoile.

Selon M. Howard, grâce à KPF, nous serons en mesure de mesurer la masse, l’orbite et la composition des petites planètes avec un degré de précision bien supérieur à ce que nous pouvons faire avec nos outils actuels. Mais plus important encore, l’instrument sera également plus rapide. Cela signifie qu’il permettra aux scientifiques de mesurer les masses des planètes en moins de temps qu’auparavant. Cela signifie qu’il permettra aux scientifiques d’étudier un bien plus grand nombre de planètes qu’auparavant.

Lire aussi : Terre 2.0 ? La Chine se joint à la course pour trouver l’exoplanète habitable la plus semblable à la Terre

Source : Curiosmos – Traduit par Anguille sous roche


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