Terre 2.0 ? La Chine se joint à la course pour trouver l’exoplanète habitable la plus semblable à la Terre


Le nouveau satellite chinois sera “10 à 15 fois plus puissant que le télescope Kepler de la NASA”.

La Chine travaille dur pour devenir l’une des principales puissances spatiales du monde. Le pays a récemment lancé ses premiers rovers vers la Lune et Mars et a construit sa propre station spatiale.

Aujourd’hui, l’agence spatiale chinoise souhaite rejoindre la course à la découverte d’exoplanètes habitables, comme le révèle un rapport de Nature. Ce mois-ci, les scientifiques publieront les grandes lignes de la première mission du pays visant à découvrir des exoplanètes.

À la recherche de la Terre 2.0

La mission recherchera des exoplanètes – terme désignant toute planète située au-delà de notre système solaire – dans la Voie lactée, dans le but de trouver une planète semblable à la Terre en orbite autour de la zone habitable de son Soleil. Les scientifiques pensent qu’une telle planète pourrait présenter les conditions idéales pour abriter la vie.

La NASA a récemment annoncé qu’elle avait désormais découvert plus de 5 000 exoplanètes, principalement grâce au télescope Kepler. Cependant, aucune d’entre elles ne correspond techniquement à la définition de la Terre 2.0, car elles ne gravitent pas autour de la zone habitable d’un Soleil suffisamment semblable au nôtre.

L’agence spatiale chinoise espère être la première à faire cette découverte. Son nouveau projet sera financé par l’Académie chinoise des sciences. Il en est actuellement à la phase initiale de conception et l’évaluation d’un groupe d’experts est prévue pour le mois de juin. Si tout se passe comme prévu, ce comité donnera à l’équipe le feu vert pour commencer la construction de son satellite, qui sera lancé dans l’espace à bord d’une fusée Longue Marche d’ici 2026.

Le satellite chinois Earth 2.0 est conçu pour transporter sept télescopes, dont six étudieront les constellations Cygnus-Lyra qui ont été observées par le télescope Kepler de la NASA. Il aura la capacité d’observer environ 1,2 million d’étoiles sur une portion de ciel de 500 degrés carrés, ce qui est presque 5 fois plus large que la vue de Kepler. Il sera également en mesure d’observer des étoiles plus sombres et plus lointaines que le satellite opérationnel Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) de la NASA, qui observe les étoiles plus proches de la Terre.

“Notre satellite peut être 10 à 15 fois plus puissant que le télescope Kepler de la NASA dans sa capacité d’observation du ciel”, explique Jian Ge, l’astronome qui dirige la mission Terre 2.0 à l’Observatoire astronomique de Shanghai de l’Académie chinoise des sciences.

“Il y aura beaucoup de données”

Les six principaux télescopes du satellite Earth 2.0 trouveront des exoplanètes en détectant des creux dans la luminosité des étoiles – montrant qu’une planète est en orbite. Le septième instrument du satellite Earth 2.0 sera un télescope à microlentilles gravitationnelles, qui sera principalement utilisé pour rechercher des planètes solitaires qui ne tournent autour d’aucune étoile, ainsi que des exoplanètes qui tournent très loin de leur étoile.

“Notre satellite peut essentiellement effectuer un recensement qui identifie les exoplanètes de différentes tailles, masses et âges. La mission fournira une bonne collection d’échantillons d’exoplanètes pour les recherches futures”, explique M. Ge.

Pour trouver une Terre 2.0, les scientifiques devront observer qu’elle a une orbite similaire à celle de la Terre, transitant par son Soleil environ une fois par an. C’est pourquoi le satellite chinois Earth 2.0 sera entraîné sur une section particulièrement peuplée de la Voie lactée pendant quatre ans. “Il y aura beaucoup de données, donc nous avons besoin de toutes les mains que nous pouvons obtenir”, dit Ge. “Earth 2.0 est l’occasion d’une meilleure collaboration internationale.”

Lire aussi : Des scientifiques découvrent une exoplanète propice à la vie, assez proche selon eux pour être visitée

Source : Interesting Engineering – Traduit par Anguille sous roche


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