Des scientifiques découvrent une exoplanète propice à la vie, assez proche selon eux pour être visitée
“Cette découverte montre que notre voisin stellaire le plus proche semble regorger de nouveaux mondes intéressants, à portée d’étude et d’exploration future.”
Image by ESO
Une équipe d’astronomes a découvert des preuves de la présence d’une autre exoplanète en orbite autour de Proxima Centauri, notre étoile voisine la plus proche, située à un peu plus de quatre années-lumière.
La planète, baptisée Proxima d, est la troisième détectée dans le système. Elle est également très petite, avec seulement un quart de la masse de la Terre, ce qui en fait l’une des exoplanètes les plus légères jamais découvertes, selon un communiqué de presse.
“Cette découverte montre que notre voisin stellaire le plus proche semble regorger de nouveaux mondes intéressants, à portée d’étude et d’exploration future”, a déclaré dans le communiqué João Faria, chercheur à l’Instituto de Astrofísica e Ciências do Espaço au Portugal et auteur principal de l’étude publiée aujourd’hui dans la revue Astronomy & Astrophysics.
La minuscule planète tourne autour de son étoile à environ 4 millions de kilomètres, soit moins d’un dixième de la distance entre Mercure et le Soleil, effectuant une rotation complète en seulement cinq jours.
Plus intéressant encore, son orbite se situe également dans la zone habitable du système Proxima Centauri, la zone où de l’eau liquide pourrait exister à sa surface.
En d’autres termes, Proxima d pourrait théoriquement abriter la vie telle que nous la connaissons.
Faria et son équipe ont utilisé l’instrument HARPS (High Accuracy Radial velocity Planet Searcher) attaché au Very Large Telescope de l’Observatoire européen austral dans le désert chilien pour faire cette découverte.
L’équipe a eu un premier aperçu de Proxima d lors des observations de 2020, mais le signal était trop faible pour confirmer son existence, ce qui a nécessité des observations de suivi avec l’instrument encore plus précis Echelle SPectrograph for Rocky Exoplanets and Stable Spectroscopic Observations (ESPRESSO).
“Après avoir obtenu de nouvelles observations, nous avons pu confirmer ce signal comme un nouveau candidat planète”, a expliqué Faria dans le communiqué. “J’étais excité par le défi de détecter un si petit signal et, ce faisant, de découvrir une exoplanète si proche de la Terre.”
L’équipe a pu trouver des preuves de l’existence de la minuscule planète en utilisant la technique de la vitesse radiale, qui consiste à détecter les vacillements dans le mouvement d’une étoile causés par la force gravitationnelle d’une planète en orbite.
L’instrument de l’ESO était suffisamment précis pour détecter les oscillations de Proxima Centauri à raison de 38 cm par seconde.
Les experts sont maintenant impatients d’utiliser la même technique pour “dévoiler une population de planètes légères, comme la nôtre, qui devraient être les plus abondantes de notre galaxie et qui peuvent potentiellement abriter la vie telle que nous la connaissons”, comme l’a déclaré Pedro Figueira, scientifique chargé de l’instrument ESPRESSO à l’ESO.
Proxima du Centaure est très proche – et nous ne saurons si elle abrite la vie qu’une fois que nous aurons jeté un coup d’œil par nous-mêmes.
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Source : Futurism – Traduit par Anguille sous roche
