Un autre cratère d’impact massif se cache sous la glace du Groenland
Le Groenland est recouvert d’une des plus grandes calottes glaciaires de la planète, mais sous son extérieur gelé, le paysage est plus marqué qu’on ne le pensait autrefois.
Enfoui sous deux kilomètres de glace, les chercheurs pensent avoir trouvé un deuxième énorme cratère d’impact, caché dans le coin nord-ouest de la plus grande île du monde.
Au fur et à mesure que les scientifiques explorent davantage notre planète, il est de plus en plus rare de trouver de nouveaux cratères d’impact, en particulier dans des régions glacées comme le Groenland ou l’Antarctique.
En fait, avant de trouver le premier cratère d’impact Hiawatha en novembre de l’année dernière, la plupart des experts ont simplement supposé que toute preuve d’un impact passé aurait été effacée par l’érosion incessante de la glace dans ces régions.
Il est donc assez exceptionnel qu’en l’espace de quelques mois seulement, nous ayons découvert ce qui ressemble à deux de ces raretés, toutes deux situées au Groenland.
“Nous avons arpenté la Terre de différentes façons, de la terre, de l’air et de l’espace – c’est passionnant que de telles découvertes soient encore possibles”, a déclaré le coauteur Joe MacGregor, glaciologue au Goddard Space Flight Center de la NASA.
La découverte a été rendue possible grâce à une combinaison d’images satellites et de données radar, ce qui a permis aux chercheurs de “voir” profondément sous la glace.
C’est là qu’ils ont remarqué un tracé circulaire, à seulement 183 kilomètres du premier cratère d’impact. Mesurant plus de 36 kilomètres de largeur, on a constaté que le modèle présentait des caractéristiques semblables à celles du cratère d’impact voisin, soit une dépression plate en forme de cuvette, entourée d’un bord surélevé et de pics situés au centre.
Bien qu’il ne soit pas aussi clairement défini que le cratère de Hiawatha, si l’on confirme que cette seconde empreinte est celle d’une météorite, ce sera le 22e plus grand cratère d’impact jamais trouvé sur Terre – trois points devant celui de Hiawatha.
“La seule autre structure circulaire qui pourrait approcher de cette taille serait une caldeira volcanique effondrée”, explique MacGregor.
“Mais les zones d’activité volcanique connues au Groenland sont à plusieurs centaines de kilomètres. Aussi, un volcan devrait avoir une anomalie magnétique positive claire, et nous ne le voyons pas du tout.”
Mais même s’il s’avère que Hiawatha a un frère ou une sœur, il est peu probable que les deux cratères soient jumeaux. Les auteurs prédisent que la deuxième est non seulement plus grande, mais qu’elle est aussi plus ancienne.
En analysant les carottes de glace prélevées à proximité, MacGregor et son équipe ont conclu que la région n’avait pas été perturbée par une forte force depuis au moins 79 000 ans. Cela pourrait signifier deux choses : que l’impact s’est produit il y a plus de 79 000 ans ; ou qu’il s’est produit plus récemment et que la glace perturbée s’est simplement dissipée.
Deviner l’âge d’un cratère, cependant, est une affaire difficile. Dans ce cas, les chercheurs ont calculé qu’il aurait fallu entre cent mille ans et cent millions d’années pour que la glace érode le cratère à sa forme actuelle.
“Les couches de glace au-dessus de ce deuxième cratère sont sans ambiguïté plus anciennes que celles au-dessus de Hiawatha, et le deuxième cratère est environ deux fois plus érodé”, explique MacGregor.
“Si les deux se sont formés en même temps, la glace plus épaisse au-dessus du deuxième cratère se serait équilibrée avec le cratère beaucoup plus rapidement que pour Hiawatha.”
Il n’est pas inhabituel non plus, statistiquement parlant, que deux météorites différentes atterrissent si près l’une de l’autre. Deux séries de cratères voisins d’âges différents ont déjà été trouvées en Ukraine et au Canada, et des modèles informatiques ont confirmé que ces événements ne sont pas si inconnus dans l’histoire des cratères de la Terre.
“L’existence d’une troisième paire de cratères non apparentés est modestement surprenante, mais nous ne la considérons pas comme improbable”, a dit MacGregor.
“Dans l’ensemble, les preuves que nous avons rassemblées indiquent que cette nouvelle structure est très probablement un cratère d’impact, mais il est peu probable qu’elle soit jumelée à Hiawatha.”
Cette étude a été publiée dans Geophysical Research Letters.
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Source : ScienceAlert – Traduit par Anguille sous roche
