Les scientifiques créent un nouveau moyen de convertir le méthane en carburant pour fusées sur Mars

La nouvelle méthode a permis de découper un processus en deux étapes en un moyen de transport dépouillé pour le carburant de fusée sur Mars.

Les chercheurs ont trouvé une nouvelle façon de convertir le méthane en carburant pour fusée sur Mars – ajoutant une flexibilité cruciale aux futures missions d’astronautes sur la planète rouge, selon un récent article de blog sur le site officiel de l’université de Californie, Irvine (UCI).

Les scientifiques créent un nouveau moyen de convertir le méthane en carburant pour fusée sur Mars

Elon Musk et d’autres ingénieurs de SpaceX ont théorisé une telle méthode tout en cherchant des moyens de combiner l’eau de la glace sur Mars avec le dioxyde de carbone pour obtenir suffisamment de carbone et d’hydrogène pour la production de méthane.

Une fois les astronautes arrivés sur Mars, ils pourraient utiliser cette méthode pour transformer la matière locale de la planète rouge, comme le dioxyde de carbone et la glace, en carburant pour fusée – amorcé et prêt à lancer des humains pour un voyage de retour vers la Terre.

Bien qu’il s’agisse seulement d’une « preuve de concept » au moment où nous écrivons ces lignes, la nouvelle méthode a réussi des tests en laboratoire. « Il faudra beaucoup d’ingénierie et de recherche avant que cela puisse être pleinement mis en œuvre », a déclaré le physicien Huolin Xin de l’Université de Californie à Irvine dans un communiqué. « Mais les résultats sont très prometteurs. »

Réduire le processus en deux étapes à une

Pour mettre au point la nouvelle méthode, l’équipe s’est tournée vers une méthode existante en deux étapes qui a fait ses preuves pour convertir l’eau en oxygène respirable sur la Station spatiale internationale (ISS) – et a travaillé à la réduire à une seule étape. Un catalyseur de zinc à un seul atome a permis d’y parvenir.

« Le zinc est fondamentalement un grand catalyseur », a déclaré Xin dans la déclaration. « Il a du temps, de la sélectivité et de la portabilité – un grand avantage pour les voyages dans l’espace. »

En réduisant le processus en deux étapes à une seule, les chercheurs ont créé une méthode plus portable et plus compacte – dépouillée pour le transport et l’utilisation sur la planète rouge, a déclaré Xin.

Le nouveau procédé doit s’accorder avec la future technologie de propulsion

Dans la nouvelle méthodologie, le zinc dispersé atomiquement joue le rôle de catalyseur pour la même réaction, en forgeant du méthane à partir du dioxyde de carbone. Cette réaction, via un catalyseur spécialisé, « convertit efficacement le CO2 en méthane », a ajouté M. Xin.

Les véhicules modernes n’utilisent généralement pas de carburant pour fusée à base de méthane, ce qui signifie que ce nouveau procédé doit être compatible avec les technologies de propulsion du futur.

SpaceX, Blue Origin travaille déjà sur le carburant pour fusée à base de méthane

Cependant, les avantages du carburant à base de méthane par rapport à l’hydrogène liquide – le carburant de prédilection de Boeing et Lockheed – sont nombreux. Par exemple, l’hydrogène liquide laisse un résidu de carbone sur les moteurs de fusée qui doit être nettoyé avant toute utilisation ultérieure, et sur Mars, il ne sera pas toujours facile de sortir de la porte d’entrée proverbiale pour enlever le désordre.

Certaines entreprises, cependant, approuvent déjà la nouvelle méthode – et s’engagent à utiliser le carburant pour fusée à base de méthane. Les moteurs Raptor de SpaceX sur le Starship, Firefly Alpha et le BE-4 de Blue Origin ont tous des vues sur le carburant à base de méthane, pour n’en citer que quelques-uns.

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Source : Interesting Engineering – Traduit par Anguille sous roche