La ville de Mexico s’enfonce à un rythme alarmant et pratiquement impossible à arrêter, selon de nouvelles données

Selon de nouvelles recherches, Mexico, la métropole la plus peuplée d’Amérique du Nord, est tombée trop bas pour que nous puissions la sauver.

Après des siècles de drainage de l’eau des aquifères souterrains, le lit du lac sur lequel repose la ville est devenu de plus en plus sec, ce qui a entraîné la compression et la fissuration des couches d’argile à un rythme pratiquement impossible à arrêter.

Cette situation met non seulement les infrastructures en danger, mais elle menace également la sécurité de l’eau pour des millions de personnes.

Malgré l’arrêt du forage des nappes phréatiques dans les années 1950, 115 années de données de nivellement et 24 années de données GPS ont révélé que la ville continue de s’affaisser à peu près au même rythme.

Dans le secteur nord-est de la ville – une zone qui n’est pas encore urbanisée et où les taux d’enfoncement sont jusqu’à présent passés inaperçus – les chercheurs ont constaté que le terrain s’enfonce à un rythme pouvant atteindre 50 centimètres par an.

« Même si les niveaux d’eau devaient être relevés, il n’y a aucun espoir de récupérer la grande majorité de l’élévation perdue et la capacité de stockage perdue de l’aquitard », écrivent les auteurs. Un aquitard est une région qui limite l’écoulement des eaux souterraines d’un aquifère à un autre.

Imaginez une empreinte de pied dans le sable humide. Lorsque le pied est retiré et que l’eau s’infiltre à nouveau, l’empreinte commence à se remplir à nouveau, un peu comme un oreiller déprimé qui se regonfle.

Cependant, le poids continu d’une ville tentaculaire et le captage constant des eaux souterraines rendent la poursuite de l’enfoncement largement inévitable. Le fait que cette submersion se produise également dans des régions qui ne sont pas encore alourdies par l’urbanisation est particulièrement inquiétant.

« Si vous mettez des bâtiments lourds sur ce type de sol, et que vous utilisez des fondations peu profondes, le sol se compacte », expliquait en 2004 au Guardian l’ingénieur géotechnique Eddie Bromhead, de l’université Kingston de Londres.

« C’est pour cette raison, ainsi que pour l’évacuation de l’eau, que la ville de Mexico est dans un tel état. »

Les scientifiques ont remarqué pour la première fois que Mexico s’enfonçait au début des années 1900, à raison d’environ 8 centimètres par an. En 1958, ce taux était passé à 29 centimètres par an, ce qui a conduit à la décision de limiter la quantité d’eau pouvant être extraite des puits du centre-ville.

Après cela, le taux d’enfoncement est revenu à moins de 9 centimètres par an, mais au cours des deux dernières décennies, des données à plus haute résolution ont révélé un taux constant allant jusqu’à 40 centimètres par an dans le centre historique de la ville.

À l’aide de données modernes, les chercheurs estiment que les couches d’argile sous la ville de Mexico pourraient finalement se comprimer de 30 % et, bien que cela ne se produise pas avant environ 150 ans, il n’y a pas grand-chose que nous puissions faire pour l’arrêter.

Aujourd’hui, la couche d’argile supérieure de la ville est déjà comprimée à 17 %, et les auteurs affirment que ces changements sont « presque totalement irréversibles ».

Bien sûr, toutes les parties de la ville ne s’enfoncent pas à la même vitesse. Certaines zones se sont déjà enfoncées sous le lit original du lac, tandis que d’autres se trouvent sur un terrain légèrement plus élevé.

Si cette absence d’enfoncement uniforme peut sembler être une bonne chose, elle entraîne en fin de compte un risque plus élevé de fracturation intense en surface, qui peut endommager les infrastructures et provoquer la contamination des réserves d’eau.

La pluie et les eaux de source qui s’écoulent des montagnes entourant Mexico ont rendu la ville engloutie particulièrement vulnérable aux inondations. À mesure que l’argile sous-jacente s’enfonce et se fissure, les auteurs craignent que ce fort flux d’eau descendant finisse par percoler jusqu’aux eaux souterraines, introduisant des polluants ou des eaux usées.

Actuellement, 70 % de l’eau potable de la ville provient de puits d’extraction d’eau souterraine, ce qui continue à épuiser les aquifères de la région. Si cette eau est contaminée, cela « ouvrirait la voie à une crise de pollution de l’eau », indiquent les auteurs.

En l’absence d’un système généralisé de réutilisation des eaux usées ou de collecte des eaux de pluie, la ville peine à répondre à la demande. Déjà, 1,1 million de maisons de la ville tentaculaire n’ont pas accès à l’eau potable, et la plupart des fissures et fracturations du sol se produisent dans des zones de faible statut socio-économique.

Les habitants suffisamment riches peuvent se permettre de déménager dans des zones moins vulnérables ou d’acheter leur eau ailleurs. Mais si des mesures draconiennes ne sont pas prises et rapidement, les autres seront contraints de couler avec la terre.

L’étude a été publiée dans JGR Solid Earth.

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Source : ScienceAlert – Traduit par Anguille sous roche