La NASA vient de confirmer la présence de la plus grande comète jamais détectée, et elle est vraiment gigantesque
La plus grande comète jamais découverte se dirige vers le Soleil depuis plus d’un million d’années, et son gigantisme éclaire les objets mystérieux qui constituent l’une des plus grandes structures de notre système solaire.
Séquence montrant l’isolement du noyau de la comète. (NASA, ESA, Man-To Hui, David Jewitt, Alyssa Pagan)
Dans une nouvelle étude, des astronomes ont utilisé le télescope spatial Hubble pour confirmer que le centre solide de la comète géante C/2014 UN271 (Bernardinelli-Bernstein) est le plus grand noyau de comète jamais détecté. Il est 50 fois plus grand que la plupart des comètes connues, avec une largeur de près de 140 kilomètres.
Cependant, cette taille exceptionnelle – ou plutôt son apparente bizarrerie – en dit peut-être plus long sur nous et notre conception limitée des comètes que sur toute autre chose.
C/2014 UN271 provient du nuage de Oort : un gigantesque éparpillement sphérique d’objets glacés qui entourent le Soleil dans les régions les plus profondes et les plus éloignées de notre système solaire (si loin, en fait, qu’on pense qu’il s’étend au moins sur un quart du chemin vers le système stellaire le plus proche, Alpha Centauri).
Cela semble assez grand, non ? Il l’est, en théorie. Cependant, le nuage de Oort est si éloigné et si difficile à détecter qu’il reste un gigantesque mystère hypothétique, même si les astronomes le considèrent comme l’une des plus grandes structures de notre système solaire.
De temps à autre, cependant, quelque chose émerge de cette masse énigmatique, attirée par la gravitation vers le Soleil depuis l’éloignement de l’arrière-pays cosmique.
Comparaison de la taille du noyau d’une comète. (NASA/ESA/Zena Levy, STScI)
C/2014 UN271 est l’un de ces objets, et il pourrait nous en apprendre beaucoup sur l’existence des masses gelées “vierges” qui composent le nuage de Oort. On pense que ces masses se sont formées au début du système solaire interne, avant d’être projetées vers ses franges les plus éloignées par les effets gravitationnels de planètes géantes comme Jupiter et Saturne.
“Cette comète est littéralement la pointe de l’iceberg de plusieurs milliers de comètes qui sont trop faibles pour être vues dans les parties les plus éloignées du système solaire”, explique l’astronome David Jewitt de l’UCLA.
“Nous avons toujours soupçonné que cette comète devait être grande car elle est si brillante à une si grande distance. Maintenant, nous confirmons qu’elle l’est.”
Dans la nouvelle analyse, Jewitt et ses collègues chercheurs, dirigés par le premier auteur Man-To Hui de l’Université des sciences et technologies de Macao, ont calculé la taille de C/2014 UN271 dans la plus haute résolution à ce jour. Ils se sont appuyés sur les estimations précédentes en utilisant les observations et la modélisation de Hubble pour isoler le noyau de la coma de la comète – la longue queue de glace se sublimant en gaz dans le sillage de la comète.
“Nous confirmons que C/2014 UN271 est la plus grande comète à longue période jamais détectée”, écrit l’équipe dans son nouvel article.
Séquence montrant une image Hubble de la comète, de sa coma modélisée et du noyau isolé.
La découverte de C/2014 UN271 a été annoncée l’année dernière, après avoir été trouvée cachée dans un ensemble de données d’observation capturées par le Dark Energy Survey entre 2014 et 2018. Des analyses de suivi ultérieures ont révélé que C/2014 UN271 avait en fait été détecté dès 2010.
Pourtant, même cet aperçu précoce ne commence pas à englober l’incroyable longueur du voyage de la comète. Elle suit une orbite elliptique autour du Soleil d’une durée d’environ 3 millions d’années, ce qui signifie qu’elle s’approche lentement du Soleil depuis bien plus d’un million d’années.
Elle devrait atteindre son approche la plus proche du Soleil – appelée périhélie – en 2031, date à laquelle Bernardinelli-Bernstein se trouvera encore à environ 1 milliard de kilomètres du Soleil, avant de reprendre sa trajectoire ovoïde.
Cela signifie que nous avons devant nous près d’une décennie de possibilités d’observation améliorées, pour en apprendre davantage sur C/2014 UN271 et ses semblables à mesure que la comète se rapproche, avant qu’elle ne s’éclipse une fois de plus dans l’obscurité.
Les résultats sont publiés dans The Astrophysical Journal Letters.
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Source : ScienceAlert – Traduit par Anguille sous roche
