Un rocher spatial massif se dirigeant vers nous ressemble plus à une planète mineure qu’à une comète


Le radiotélescope terrestre ALMA a aidé les astronomes à affiner l’albédo et le diamètre du noyau de la comète géante C/2014 UN271 Bernardinelli-Bernstein du nuage de Oort.

Il s’est avéré qu’il s’agit vraiment d’une comète de taille record – son diamètre a été estimé à 137 kilomètres.

Découverte

La comète C/2014 UN 271 (Bernardinelli-Bernstein) a été découverte l’été dernier par Pedro Bernardinelli et Gary Bernstein dans le cadre d’une recherche d’objets dans le système solaire externe sur les images de la caméra DES (Dark Energy Survey) prises depuis 2013.

Elle a été vue pour la première fois sur des images prises en octobre 2014, alors qu’elle se trouvait à une distance de 29 unités astronomiques du Soleil, et par la suite, il a été possible de suivre son mouvement sur des images provenant d’autres télescopes jusqu’en octobre 2010.

Au départ, les chercheurs pensaient avoir découvert une nouvelle planète naine, mais plus tard, des signes d’activité cométaire ont été trouvés près de l’objet. Maintenant, C / 2014 UN 271, selon les scientifiques, est une comète géante qui a été éjectée de la partie intérieure du nuage de Oort et qui ne s’est jamais approchée du Soleil à moins de 17-21 unités astronomiques.

Ainsi, les astronomes ont l’occasion d’étudier un petit corps presque intact depuis les temps anciens, qui, le 21 janvier 2031, passera le prochain périhélie à une distance de 10,95 unités astronomiques du Soleil, se trouvant entre Uranus et Saturne.

Image de la comète 2014 UN271 Bernardinelli-Bernstein prise par le radiotélescope ALMA. Crédit : E. Lellouch et al. / ArXiv, 2022

Les astronomes ont déterminé le diamètre réel de la comète Bernardinelli-Bernstein

Une équipe d’astronomes dirigée par Emmanuel Lellouch de l’Observatoire de Paris a publié les résultats d’une analyse des observations de la comète C/2014 UN 271 à l’aide du système de radiotélescope ALMA (Atacama Large Millimeter Array) à une fréquence de 233 gigahertz.

Les observations ont été réalisées le 8 août 2021, alors que la comète se trouvait à une distance de 20 unités astronomiques du Soleil, leur but était de déterminer le diamètre de l’objet et son albédo. Auparavant, des études similaires avaient été réalisées dans le domaine optique, le diamètre du noyau avait alors été estimé à 150 kilomètres, ce qui constituait un record.

La valeur finale du diamètre du noyau dans ce travail était de 137 ± 17 kilomètres, et l’albédo géométrique était de 5,3 ± 1,2 pour cent. Ces résultats confirment le statut de la comète comme étant la plus grande comète et le plus grand corps du nuage de Oort découvert à ce jour. Le noyau de C/2014 UN 271 est presque deux fois plus grand en diamètre que celui de Hale-Bopp et plus grand que les centaures actifs, et son albédo est similaire à celui d’autres comètes, généralement beaucoup plus petites.

Le faible albédo peut être dû à la présence de substances organiques à la surface du noyau, ainsi que de composés obscurcissants tels que les sulfures. On suppose que la plus grande différence entre C/2014 UN 271 et Hale-Bopp est que la première comète n’entrera pas dans une activité dominée par la vapeur d’eau, mais se manifestera comme un représentant des comètes lointaines à longue période dont l’activité est déterminée par des substances hyper volatiles, comme le CO ou le CO2.

On s’attend à ce que d’autres observations, notamment avec l’aide du télescope James Webb, permettent d’étudier plus en détail la composition et les propriétés de la comète, ainsi que de retracer l’évolution du noyau à l’approche du Soleil.

Références :

Lellouch, E., Moreno, R., Bockelée-Morvan, D., Biver, N., & Santos-Sanz, P. (2022, January 31). Size and albedo of the largest detected Oort-cloud object: Comet C/2014 UN 271 (Bernardinelli-Bernstein). arXiv.org.
Luntz, S. (2022, February 7). At 137 kilometers wide, this Megacomet is officially the largest ever seen. IFLScience.
O’Callaghan, J. (2022, February 4). Biggest comet from Outer Solar System ever seen is 137 kilometres wide. New Scientist.
Pettit, H. (2022, February 8). Mega-comet is biggest ever seen at 7 times size of Manhattan. The Sun.
Yirka, B. (2022, February 8). Comet 2014 UN271 the largest ever observed. Phys.org.

Lire aussi : La plus grande comète que nous ayons jamais vue vient de nous réserver une curieuse surprise

Source : Curiosmos – Traduit par Anguille sous roche


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