La plus grande comète que nous ayons jamais vue vient de nous réserver une curieuse surprise
La comète Bernardinelli-Bernstein (BB) – la plus grande que nos télescopes aient jamais repérée – effectue un voyage depuis les confins de notre système solaire qui la verra voler relativement près de l’orbite de Saturne.
Une représentation artistique de BB. (NOIRLab/NSF/AURA/J. da Silva/Spaceengine)
Une nouvelle analyse des données recueillies sur BB a révélé quelque chose de plutôt surprenant.
En creusant dans les lectures enregistrées par le Transient Exoplanet Survey Satellite (TESS) entre 2018 et 2020, les chercheurs ont découvert que BB est devenue active beaucoup plus tôt, et beaucoup plus loin du Soleil, qu’on ne le pensait auparavant.
Une comète devient active lorsque la lumière du Soleil chauffe sa surface glacée, transformant la glace en vapeur et libérant la poussière et les gravillons piégés. La brume qui en résulte, appelée coma, peut être utile aux astronomes pour déterminer exactement de quoi est faite une comète particulière.
Dans le cas de BB, il est encore trop loin pour que l’eau puisse se sublimer. D’après les études menées sur des comètes situées à des distances similaires, il est probable que le brouillard émergent soit plutôt dû à une lente libération de monoxyde de carbone. Une seule comète active a été observée directement à une plus grande distance du Soleil, et elle était beaucoup plus petite que BB.
“Ces observations repoussent considérablement les distances des comètes actives par rapport à ce que nous savions jusqu’à présent”, déclare l’astronome Tony Farnham, de l’Université du Maryland (UMD).
La détection de la coma autour de BB a nécessité une superposition d’images astucieuse : les chercheurs ont dû combiner plusieurs clichés de TESS, qui utilise de longues expositions de 28 jours, en alignant la position de la comète à chaque fois pour mieux l’observer.
La taille de la comète – quelque 100 kilomètres de diamètre – et sa distance par rapport au Soleil lorsqu’elle est devenue active sont les principaux indices de la présence de monoxyde de carbone. En fait, d’après ce que nous savons du monoxyde de carbone, BB produisait probablement déjà un coma avant d’arriver à portée de vue de nos télescopes.
“Nous faisons l’hypothèse que la comète BB était probablement active encore plus loin, mais nous ne l’avons tout simplement pas vue avant cela”, dit Farnham.
“Ce que nous ne savons pas encore, c’est s’il y a un point de coupure où nous pouvons commencer à voir ces choses en chambre froide avant qu’elles ne deviennent actives.”
En répétant la technique d’empilement d’images sur des objets de la ceinture de Kuiper, les chercheurs ont pu confirmer que leurs méthodes étaient effectivement solides – et que l’activité qu’ils avaient repérée autour de BB n’était pas simplement un effet de flou causé par la superposition de plusieurs images.
Tous ces calculs minutieux sont utiles aux astronomes pour déterminer l’origine de chaque comète et, à partir de là, retracer l’histoire de notre système solaire. C’est certainement le cas pour BB, qui continue de susciter un grand intérêt chez les experts.
Et, comme nos télescopes et nos sondes sont de plus en plus puissants, les découvertes de comètes vont se poursuivre, qu’il s’agisse de trouver les types de comètes les plus rares dans l’espace ou de trouver des comètes dont la composition chimique est très éloignée de la norme.
“Ce n’est que le début”, dit Farnham. “TESS observe des choses qui n’ont pas encore été découvertes, et c’est en quelque sorte un test de ce que nous serons en mesure de trouver.”
“Nous avons le potentiel de faire cela beaucoup, une fois qu’une comète est vue, en remontant dans le temps dans les images et en les trouvant alors qu’elles sont à des distances plus éloignées du Soleil.”
Les recherches ont été publiées dans le Planetary Science Journal.
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Source : ScienceAlert – Traduit par Anguille sous roche
