Le voyage de la NASA vers un étrange astéroïde métallique va bientôt commencer
La mission Psyche de la NASA était en mauvaise posture au cours de ces derniers mois en raison de plusieurs facteurs.
Illustration d’une sonde de la NASA s’approchant de l’astéroïde métallique géant 16 Psyche. Crédits : NASA/JPL-Caltech
Finalement, la sonde, qui prévoit de visiter un astéroïde soupçonné d’être le coeur d’une ancienne planète, devrait bien décoller à l’automne.
La mission Psyche, longtemps retardée
Annoncée en 2017, la mission Psyche avait été retardée pour la première fois en juin 2022 à cause de problèmes avec son logiciel de vol survenus pendant des tests. L’automne dernier, un comité d’examen de la NASA chargé d’enquêter sur le sujet avait alors dénoncé plusieurs autres problèmes liés à cette mission. Le rapport avait notamment cité des problèmes de sous-effectifs, un manque de supervision managériale expérimentée et une pression budgétaire trop importante comme facteurs contribuant aux malheurs de la mission auxquels s’ajoutaient bien sûr les problèmes de retard liés à la pandémie de COVID-19.
La débâcle de Psyche avait alors soulevé des questions sur la capacité de préparation du Jet Propulsion Laboratory (JPL), en charge du développement de la mission, à jongler avec la construction de plus d’une douzaine de vaisseaux spatiaux. Depuis, la mission était en stand-by. Il était même question de l’annuler purement et simplement. Il y a quelques jours, une nouvelle commission d’examen indépendante a cependant réévalué l’état de préparation du JPL. D’après le rapport, toutes les préoccupations affligeant les opérations du centre ont été résolues.
Une illustration de l’astéroïde 16 Psyche. Crédits : NASA JPL-Caltech / Wikipedia
Un décollage prévu à l’automne
Ces changements comprennent l’embauche de personnel plus expérimenté (y compris le recrutement de talents qui avaient quitté le laboratoire pour aller dans le privé) et la réorganisation des équipes d’ingénierie pour se concentrer sur les travaux hautement prioritaires. Sur le plan institutionnel, le JPL a également mis à jour sa politique de travail hybride afin d’augmenter le nombre de jours que les membres de l’équipe passent ensemble sur site chaque semaine afin d’améliorer la collaboration et la communication. D’après le rapport, les progrès réalisés au JPL sont « non seulement exceptionnels », mais aussi « de classe mondiale ».
Autrement dit, la mission Psyche est de retour sur les rails. D’après les dernières nouvelles, elle pourrait même décoller en octobre prochain. « La date de lancement de 2023 est crédible et la probabilité de réussite de la mission est élevée », a déclaré A. Thomas Young, président du comité d’examen indépendant. Laurie Leshin, la directrice du JPL, a également confirmé le décollage de l’automne.
Notez également que si dix-huit semaines nous séparent du lancement, les ingénieurs n’ont en réalité besoin que de sept semaines pour peaufiner les derniers préparatifs. Autrement dit, la mission dispose d’une marge confortable qui permettra de régler les petits problèmes de dernière minute (il y en a toujours).
Si le décollage a bien lieu en octobre, la sonde arrivera sur place en 2029. La mission pourrait alors confirmer ou non si cet astéroïde est le noyau métallique restant d’une ancienne planète comme supposé.
Rappelons également que certaines entreprises considèrent également cette mission comme une première étape potentielle vers l’extraction des astéroïdes pour les métaux précieux. Cette roche spatiale aurait en effet plus de valeur que toutes les richesses de la Terre.
Source : Sciencepost
