Les anneaux d’Uranus mis en lumière par le James Webb Telescope
Le James Webb Telescope a récemment capturé une image étonnante de l’une des deux géantes de glace du système solaire : Uranus.
Crédits : NASA, ESA, CSA, STScI, J. DePasquale
Sur la photo se dessinent les anneaux spectaculaires de la planète, souvent invisibles, ainsi que plusieurs éléments lumineux de son atmosphère.
Quatre planètes du système solaire ont des anneaux : Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune. Les anneaux de Saturne sont les plus célèbres. Constitués de milliards de particules de glace, allant de la taille d’un grain de sable à celle d’un immeuble, ils se divisent distinctement, chacun ayant une structure unique. Les anneaux des trois autres planètes sont en revanche beaucoup plus faibles. De ce fait, on peine à les distinguer sur les différents clichés pris depuis la Terre ou même depuis l’espace avec Hubble.
La mise en service du James Webb Telescope a récemment permis de mettre en lumière ces incroyables structures. Il y a quelques mois, l’observatoire nous avait ainsi révélé la vue la plus claire des anneaux de Neptune depuis des décennies, avant d’enchaîner avec Jupiter. Plus récemment, le JWT s’est focalisé sur Uranus, dont les anneaux ont été découverts en 1977.
Jusqu’à présent, ces structures poussiéreuses faibles n’avaient été imagées que par deux autres instruments : la sonde Voyager 2 et l’observatoire Keck (grâce à une optique adaptative avancée). Onze des treize anneaux connus de la planète sont ici visibles. L’image a été prise avec la caméra proche infrarouge (NIRCam) de l’observatoire. Elle combine les données de deux filtres à 1,4 et 3,0 microns, représentés ici en bleu et orange.
Un plan large d’Uranus capturé le 6 février 2023. Six des 27 lunes connues de la planète sont également visibles. Crédits : NASA, ESA, CSA, STScI, J. DePasquale
Cette image agrandie d’Uranus. Crédits : NASA, ESA, CSA, STScI, J. DePasquale
Une atmosphère dynamique
Uranus est tout à fait unique dans le système solaire. Elle est en effet inclinée à un angle de près de 90 degrés par rapport au plan de son orbite, ce qui entraîne des saisons extrêmes alternant de longues périodes d’ensoleillement et d’obscurité. Selon la NASA, c’est actuellement la fin du printemps au pôle nord, ce qui est visible ici.
Aux longueurs d’onde infrarouges, l’atmosphère d’Uranus nous apparaît aussi beaucoup plus complexe que d’ordinaire. Sur le côté droit de la planète se dessine par exemple une zone d’éclaircissement. Il s’agit d’une calotte polaire tout à fait particulière qui semble n’apparaître que lorsque son pôle entre directement dans la lumière du Soleil en été. Elle disparaît ensuite en automne. Les nouvelles données du JWT aideront les scientifiques à mieux appréhender ce phénomène étrange.
Au bord de la calotte polaire se trouve également un nuage brillant, tandis que d’autres caractéristiques étendues plus faibles peuvent être vues juste au-delà du bord de la calotte. Un second nuage très brillant est aussi visible sur le membre gauche de la planète. De tels nuages sont typiques d’Uranus aux longueurs d’onde infrarouges. Ils sont probablement liés à l’activité des tempêtes.
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Source : Sciencepost
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