Lors d’une panne d’électricité en 1994, les habitants de Los Angeles ont appelé le 911 lorsqu’ils ont vu la Voie lactée pour la première fois

En 1994, un tremblement de terre d’une magnitude de 6,7 a secoué Los Angeles à 4h30 du matin.

Les secousses ont réveillé les habitants, qui ont découvert que l’électricité avait été coupée dans toute la ville.

Certains sont sortis de chez eux ou ont jeté un coup d’œil à l’extérieur pour vérifier le voisinage. Il faisait sinistrement sombre – pas de lampadaires et peu de voitures à cette heure tardive.

Ils ont levé les yeux vers le ciel. Il était rempli de corps cosmiques jusqu’alors invisibles – étoiles scintillantes, galaxies groupées, planètes lointaines, voire un ou deux satellites. Puis certaines personnes sont devenues nerveuses. Quel était ce grand nuage argenté qui traînait au-dessus de la ville ? Il semblait si sinistre qu’ils ont appelé le 911.

Ce nuage était la Voie lactée. Ils ne l’avaient jamais vu auparavant.

“Étant donné que beaucoup d’entre nous ne voient jamais un ciel nocturne non pollué par la lumière d’une année sur l’autre, une mythologie sur ce que les gens pensent être un vrai ciel étoilé a émergé”, a déclaré Ed Krupp, directeur de l’Observatoire Griffith.

Depuis plus d’un siècle, les villes du monde entier masquent le ciel nocturne. La pollution lumineuse est un problème particulier à Los Angeles, car la ville a tendance à piéger la brume côtière et à réfracter la lumière de façon plus spectaculaire. Avec le plus grand réseau de rues municipales du pays et un étalement urbain tristement célèbre, les lampadaires de Los Angeles sont une force de la nature.

La pollution lumineuse de la ville émet une lueur intense dans le ciel, également connue sous le nom de halo lumineux qui apparaît au-dessus des zones urbaines la nuit. Le problème s’est aggravé ces dernières années, lorsque la ville a installé 165 000 lampadaires à LED. Cette mesure a permis de réduire la consommation d’énergie de 60 % et de réaliser des économies d’énergie de 8 millions de dollars par an ; cependant, les LED émettent une lumière plus bleue que l’ancienne technologie. Bye bye, les étoiles.

Pour ceux qui vivent dans des zones urbaines, il est choquant de penser que des villes plus anciennes comme Londres et New York étaient presque entièrement sombres à la tombée de la nuit. Même la jeune Los Angeles était camouflée entre les imposantes montagnes de San Gabriel et l’océan Pacifique béant – jusqu’en 1875.

Jusque dans les années 1870, la lumière était synonyme de feu. Mais l’invention de l’électricité a permis aux humains d’exploiter des réserves pratiquement illimitées de lumière vive. Los Angeles a été l’une des premières villes à introduire les tours d’éclairage, qui ont été érigées sur des poteaux au-dessus du niveau de la rue dans les années 1880. Pourtant, la plupart des villes éteignaient ces lumières pendant la pleine lune, préférant “un niveau d’éclairage crépusculaire comme idéal”, selon Urban Lighting, Light Pollution and Society.

D’autres voyaient l’éclairage électrique comme un remplacement de la lumière du soleil sous le contrôle total de l’homme. En 1885, les autorités parisiennes ont même envisagé d’ériger une tour centrale tellement remplie de lampes à haute puissance qu’elle créerait un soleil artificiel à l’approche du soir.

De telles installations, dont la tour Eiffel et la “Great White Way” de New York, étaient des symboles du statut et de la croissance d’une ville. À un moment donné, Hannibal, dans le Missouri, a affirmé être “la ville la mieux éclairée du monde”.

L’éclairage des tours a fini par tomber en désuétude. Cette technologie créait des ombres abruptes sur tout bâtiment de plus de deux étages. Avec la croissance verticale des villes et la généralisation de l’utilisation de l’automobile, les villes ont commencé à étendre leurs frontières, installant des lampadaires plus courts mais plus nombreux pour améliorer la sécurité routière. Même les zones suburbaines bourdonnaient d’énergie. La lune était désormais inutile comme source de lumière.

Cette période a donné naissance au système d’éclairage public que nous connaissons aujourd’hui, pour le meilleur et pour le pire.

Selon l’International Dark-Sky Association, l’éclat du ciel de Los Angeles est visible d’un avion à 320 km de distance. Des endroits comme celui-ci signifient que les deux tiers des Américains, qui vivent sous des dômes orange de lumière artificielle, ont perdu la capacité de voir la Voie lactée.

Alors, à part l’aspect esthétique, qui s’en soucie ? Pour commencer, cela rend la vie des astronomes plus difficile. Des villes comme Flagstaff, en Arizona, avec son observatoire Lowell, ont fait quelques-uns des premiers efforts civiques au milieu du siècle dernier pour contrôler la pollution lumineuse ; elle a été nommée première ville internationale de ciel noir en 2001. Par ailleurs, des espèces animales comme les tortues de mer ont besoin de plages sombres pour pondre leurs œufs, et la pollution lumineuse a perturbé leur instinct de reproduction. Les oiseaux et les insectes migrateurs sont également touchés. Les rythmes circadiens de l’homme ont été radicalement modifiés par la révolution industrielle et l’invention de la lumière électrique. Des études montrent que les gens reviennent à des routines de sommeil plus naturelles lorsqu’ils réduisent l’utilisation des lumières et du temps passé devant l’écran grâce à une lumière tamisée. Ils sont également en meilleure santé ; une étude récente suggère que les quartiers lumineux sont corrélés à des taux plus élevés de cancer du sein.

Même si aucune de ces raisons n’avait d’importance, la plupart de la lumière artificielle d’une ville est gaspillée de toute façon. La lumière du ciel est le résultat d’une lumière dirigée vers le haut plutôt que là où elle est la plus utile : dans les rues et les maisons. C’est une lumière inutile, simplement “décorative”.

Il est vrai qu’il faut faire des compromis pour limiter la pollution lumineuse. Sans lumière électrique, nous ne pourrions pas profiter des matchs de baseball en plein air les soirs d’été, lorsque les papillons de nuit se heurtent aux lampes et que la ville entière semble soupirer de contentement. Nous n’aurions pas Las Vegas, où le Sky Beam de l’hôtel Luxor peut être vu de l’espace.

D’autre part, nous sommes en train de perdre notre lien mythique et ancien avec le ciel nocturne, qui nous a fourni des merveilles comme le calendrier maya et Stonehenge. Une vue des étoiles et des planètes permet de garder en perspective nos vies surchargées et de plus en plus politisées. “Quand on regarde le ciel nocturne, on réalise à quel point nous sommes petits dans le cosmos”, a déclaré l’astronome Neil deGrasse Tyson. “C’est une sorte de remise à zéro de votre ego. Se priver de cet état d’esprit, volontairement ou involontairement, c’est ne pas vivre pleinement ce qu’est l’être humain.”

Certaines personnes réalisent que ce privilège est en péril. Ils ont choisi de vivre de l’autre côté des montagnes de San Gabriel, juste assez loin de Los Angeles pour profiter du ciel nocturne. “Je peux voir des millions d’étoiles de plus que les gens qui vivent en ville”, a déclaré un résident au Los Angeles Times. “C’est incroyable. Je peux voir la Voie lactée – toute la Voie lactée.”

Puis un parking situé à huit kilomètres de son ranch a installé une lampe à forte luminosité. Cette seule lumière a éliminé quelques étoiles supplémentaires de sa vue.

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Source : Timeline – Traduit par Anguille sous roche