Lorsque l’Union soviétique s’est effondrée, un cosmonaute s’est retrouvé coincé dans l’espace


Le 18 mai 1991, le cosmonaute Sergei Krikalev a quitté la Terre pour la station spatiale soviétique Mir.

Pendant qu’il était là-haut, le pays qui l’avait envoyé a cessé d’exister, faisant de Krikalev – pour quelques mois au moins – le « dernier citoyen soviétique ».

Krikalev a grandi à Leningrad (qu’il a vu devenir Saint-Pétersbourg depuis l’espace) et a obtenu un diplôme d’ingénieur en mécanique avant d’aller travailler comme ingénieur fusée à NPO Energia, où, entre autres projets, il a fait partie de l’équipe de sauvetage lorsque la station spatiale Salyut 7 a fait faillite en 1985. Peu de temps après, il a été sélectionné comme cosmonaute et a passé des années en formation, travaillant sur tout, de la réparation de la station spatiale à la réalisation de sorties dans l’espace.

Malheureusement, sa formation n’a pas intégré ce qu’il faut faire quand on est laissé dans l’espace sans organisation spatiale officielle (ou pays), ce qui aurait été beaucoup plus utile lors de sa mission de 1991 à bord de Mir.

Le voyage a mal commencé. Alors que le vaisseau spatial transportant Krikalev et deux autres personnes s’approchait de Mir, le système de ciblage a échoué, ce qui signifie que Krikalev a dû s’amarrer manuellement, tout faux mouvement étant potentiellement fatal. Gardant la tête froide, il s’est amarré et les cosmonautes – plus la première astronaute britannique Helen Sharman – sont montés à bord.

Krikalev a adoré être à bord de Mir, qui a été incroyablement chanceux. En plus de voir la Terre depuis le port d’observation, il aimait « le sentiment de liberté que l’on éprouve en apesanteur », a-t-il déclaré au Guardian en 2015. « Vous vous sentez comme un oiseau qui peut voler ! »

Il s’est acquitté de ses tâches normalement, tandis qu’en dessous, l’Union soviétique a commencé à se fatiguer et à craquer. Des nouvelles parviennent sur Mir, mais elles sont rares.

« C’était un long processus et nous recevions les nouvelles, pas toutes en même temps, mais nous avons entendu parler du référendum, par exemple », a expliqué M. Krikalev. « Je faisais mon travail et j’étais plus inquiet pour ceux qui étaient sur le terrain – nos familles et nos amis – nous avions tout ce dont nous avions besoin ! »

Bientôt, même la station spatiale a été affectée par la politique qui se déroulait à 358 kilomètres en dessous. Le Kazakhstan (entre autres) poussant à l’indépendance, le président soviétique Mikhaïl Gorbatchev a annoncé qu’un cosmonaute kazakh remplacerait Krikalev une fois sa mission terminée, afin d’apaiser le gouvernement. Cependant, comme personne au Kazakhstan n’était formé comme cosmonaute, cela signifierait que Krikalev devrait rester dans l’espace un peu plus longtemps.

Bien que l’on ne connaissait pas autant les effets des séjours prolongés dans l’espace à l’époque, Krikalev était conscient de certains des risques de rester si longtemps sur Mir.

« Est-ce que j’ai assez de force ? Serai-je capable de me réajuster pour ce plus long séjour afin de terminer le programme ? » a demandé Krikalev dans une interview avec les médias russes, rapporte HistoryNet. « Naturellement, à un moment donné, j’ai eu des doutes. »

En octobre, plusieurs de ses collègues sont partis à la fin de leur mission de quatre mois. Personne d’autre n’ayant assez d’expérience pour rester seul sur la station, et les Soviétiques n’ayant pas les moyens d’envoyer un autre cosmonaute, Krikalev est resté là-haut pour continuer à faire tourner Mir, en faisant le tour de la Terre bien plus longtemps qu’il ne l’avait prévu.

Petit et claustrophobe, ainsi que haut au-dessus de la Terre, ce n’était probablement pas le meilleur endroit pour être avec très peu de compagnie. Il était invariablement décrit comme un « piège mortel » qui était « maintenu par du fil de fer, du ruban adhésif et de bonnes doses de WD-40 », ainsi que comme un « abandon ». En termes de choses dans lesquelles vous préféreriez être coincé, un citron abandonné et huilé n’est pas exactement en haut de la liste.

Puis, le 25 décembre 1991, l’Union soviétique s’est finalement effondrée. Avec l’effondrement, il y avait encore moins d’argent pour une mission qui allait relever Krikalev de ses fonctions. Si tout le reste échouait, il y avait la capsule Soyouz qui pouvait être utilisée pour s’échapper, même si cela impliquait de sacrifier la station spatiale. Sans personne pour l’exploiter et la réparer, ce serait la fin de Mir.

« L’argument le plus fort était économique car cela leur permet d’économiser des ressources ici », a déclaré Krikalev alors qu’il était encore sur Mir. « Ils disent que c’est dur pour moi – pas vraiment bon pour ma santé. Mais maintenant que le pays est en si grande difficulté, la possibilité d’économiser de l’argent doit être la priorité absolue. »

Des accords ont été conclus entre l’Amérique et la Russie, permettant d’obtenir les fonds nécessaires pour envoyer plus de cosmonautes et d’astronautes en orbite. Trois mois plus tard, le 25 mars, après avoir passé un nombre record de 311 jours consécutifs dans l’espace, Krikalev est finalement revenu sur Terre. Lorsqu’il est parti, il était citoyen d’un État qui n’existait plus, ce qui lui a valu le surnom de « dernier citoyen soviétique ».

Bien qu’il ait passé beaucoup plus de temps dans l’espace que prévu, il a repris l’entraînement dès son retour, et a fini par passer 803 jours dans l’espace, battant ainsi les records précédents de temps passé au-dessus de la Terre. Selon les calculs de Universe Today, grâce à la relativité et à la dilatation du temps, il a voyagé dans l’avenir d’un énorme 0,02 seconde.

Il est allé dans l’espace en tant que citoyen soviétique et est descendu dans un état différent, à une époque différente de celle de tous ceux qui l’entouraient.

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Source : IFLScience – Traduit par Anguille sous roche


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