Que se passe-t-il avec ce trou étrange sur Mars ?

Mars est un endroit assez sauvage et merveilleux, et une image postée sur le blog scientifique de la NASA et la photo d’astronomie du jour cette semaine en est un brillant exemple. Elle montre ce qui semble être une montagne… mais complètement évidée.

Bien qu’elle ne soit pas en fait le produit d’une étrange expérience minière, la formation est en effet creuse. Ce que vous regardez est une “lucarne” de tube de lave, le produit d’une ancienne activité volcanique sous la surface de Mars.

Elle se trouve sur le versant ouest d’un volcan bouclier appelé Pavonis Mons, dont les régions environnantes présentent des caractéristiques géologiques assez époustouflantes. On y trouve de longs tubes de lave serpentant, des failles appelées grabens et, bien sûr, le grand cratère volcanique lui-même.

L’image ci-dessus a été prise par l’orbiteur HiRise de Mars en 2011, et a attiré l’attention des scientifiques martiens juste parce qu’elle était si inhabituelle.

Pavonis Mons. (NASA/JPL-Caltech/Arizona State University)

Un examen plus approfondi a révélé qu’il s’agissait d’une lucarne, c’est-à-dire d’une ouverture en surface qui donne sur un tube de lave en dessous. C’est creux car parfois les coulées de lave peuvent se solidifier à la surface alors que la coulée continue en dessous. Ensuite, la lave qui coule peut s’écouler, laissant derrière elle des grottes à tubes de lave.

Au fil du temps, des sections du toit peuvent s’effondrer, créant ainsi la lucarne.

L’analyse de cette lucarne a révélé que l’ouverture mesurait environ 35 mètres de diamètre. Le sommet de l’amas de décombres effondrés que l’on peut voir à travers l’ouverture se trouve à une profondeur d’environ 28 mètres.

Une carte numérique du terrain a permis aux scientifiques de calculer le volume des matériaux qui se sont écoulés de la partie conique, ce qui a imposé des contraintes quant à la profondeur de la fosse. D’après ces calculs, la pile de décombres doit avoir une hauteur d’au moins 62 mètres, ce qui signifie que la fosse elle-même devait avoir une profondeur d’au moins 90 mètres avant l’effondrement.

C’est beaucoup plus grand que n’importe quel tube de lave trouvé sur Terre.

(NASA/JPL/University of Arizona)

Les grottes de tubes de lave comme celle-ci sont passionnantes parce qu’elles offrent une certaine protection contre les fortes radiations qui bombardent Mars. Cela signifie qu’elles pourraient être de bons sites pour établir des bases souterraines (si elles sont accessibles ; celle-ci ne semble pas facile à pénétrer et à sortir).

Mais il y a aussi une autre implication. Si nous devons chercher des signes de vie sur Mars, les grottes pourraient être la meilleure option.

“Des trous comme celui-ci sont particulièrement intéressants parce que leurs cavernes intérieures sont relativement protégées de la dure surface de Mars, ce qui en fait de bons candidats pour contenir la vie martienne”, explique le post de l’APOD.

“Ces fosses sont donc des cibles de choix pour d’éventuels futurs vaisseaux spatiaux, robots et même pour des explorateurs interplanétaires humains.”

(US Geological Survey)

De plus, si le trou est assez facile à expliquer, il y a un autre mystère concernant cette lucarne particulière.

Ici sur Terre, les puits de lumière en tube de lave ont tendance à ressembler davantage à l’image ci-dessus (elle fait environ 6 mètres de diamètre). Il reste à découvrir comment et pourquoi cette lucarne martienne est entourée d’un cratère conique.

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Source : ScienceAlert – Traduit par Anguille sous roche