Surprise, des astronomes découvrent accidentellement 12 nouvelles lunes autour de Jupiter !


Une équipe d’astronomes annonce la découverte accidentelle de 12 lunes inconnues en orbite autour de Jupiter, portant à 79 le nombre total de lunes Joviennes. Une véritable surprise.

Comment a-t-on pu passer à côté pendant tout ce temps ? Nous pensions que Jupiter, plus grande planète de notre Système, était entourée de 67 lunes. Elle en compte aujourd’hui 12 de plus, et prend une sérieuse avance sur Saturne, également très encombrée avec 62 lunes. Ces nouveaux corps, apprend-on, ont été découverts tout à fait par hasard par une équipe d’astronomes dirigée par Scott S. Sheppard, de la Carnegie Institution for Science, qui s’appuyait sur des télescopes au sol pour trouver des preuves de la mystérieuse « planète Nine », un hypothétique monde situé bien au-delà de l’orbite de Neptune.

« Jupiter se trouvait près des champs de recherche lorsque nous cherchions des objets du Système solaire extrêmement éloignés », explique le chercheur. Parce que la planète se déplace dans le ciel à une vitesse connue, tout ce qui se déplace à la même vitesse dans la même direction devient alors un candidat pour une lune — mais la confirmation est un processus qui prend beaucoup de temps, explique Sheppard à ScienceAlert. « Nous avons dû observer les nouveaux candidats un mois plus tard et encore un an plus tard pour confirmer qu’ils étaient en orbite autour de Jupiter et étaient donc des lunes de Jupiter ».

Sur la base des observations de l’équipe, Gareth Williams, du Minor Planet Center de l’International Astronomical Union, a pu calculer les orbites de ces nouvelles lunes. Neuf d’entre elles, situées sur les orbites les plus lointaines de Jupiter, se regroupent en trois groupes distincts, prenant environ deux années terrestres pour l’aire le tour de Jupiter. Il s’agit également de lunes aux mouvements rétrogrades. Les trois dernières lunes orbitent dans une direction prograde et sont plus proches de Jupiter.

nouvelles lunes

12 nouvelles lunes joviennes découvertes. Roberto Molar Candanosa / Institut Carnegie pour la science

Notons que les résultats de l’équipe ne sont pas encore disponibles dans une revue évaluée par des pairs. L’équipe exécute actuellement des simulations de superordinateurs pour comprendre pleinement les mouvements de ces différentes lunes. « Un article complet sera probablement écrit après ces simulations sont effectuées dans quelques mois », note le chercheur. Les lunes nouvellement découvertes attendent également d’être nommées. Pour ce faire, le grand public pourrait prochainement être sondé.

Source : SciencePost


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