Un nouveau réservoir d’eau sur la Lune découvert dans des perles de verre d’impact
Le mystère du cycle de l’eau sur la Lune reçoit une nouvelle information cruciale.
Nous savons qu’il y a de l’eau sur la Lune. Plusieurs missions effectuées au cours des dernières décennies ont montré que notre satellite naturel n’est pas aussi sec qu’on le pensait. En dehors de la région de l’ombre éternelle, l’eau s’évapore du sol pendant la longue journée lunaire. Cela suggère que quelque chose dans le sol retient suffisamment d’eau pour que ce cycle se poursuive. Aujourd’hui, les chercheurs sont certains de savoir de quoi il s’agit : du verre.
Mais pas n’importe lequel : du verre formé par l’impact de météorites. Cette idée circule depuis un certain temps, mais la mission Chang’e 5 a apporté des preuves solides à l’appui de cette hypothèse. Cette mission chinoise était la première mission de retour d’échantillons lunaires et elle a ramené sur Terre environ 1,7 kilogramme de matériaux lunaires, dont certains ont été prélevés à 1 mètre de profondeur dans le sol.
L’analyse de ces échantillons a révélé à quel point les billes de verre sont riches en eau. Ces petites structures sont omniprésentes dans le régolithe lunaire (le sol de la Lune) et agissent comme des éponges qui absorbent l’eau. Les chercheurs estiment que le verre d’impact est composé de 0,2 % d’eau.
« Ces résultats indiquent que les verres d’impact à la surface de la Lune et d’autres corps dépourvus d’air dans le système solaire sont capables de stocker l’eau dérivée du vent solaire et de la libérer dans l’espace », a déclaré dans un communiqué le professeur Hu Sen, de l’Académie chinoise des sciences, auteur principal de l’étude.
Les travaux ont été dirigés par He Huicun, chercheur diplômé, et suggèrent que les billes de verre d’impact pourraient contenir entre 300 et 270 milliards de kilogrammes d’eau. La limite supérieure équivaut à environ la moitié de la masse d’eau du lac Érié en Amérique du Nord.
L’analyse de l’eau contenue dans cet échantillon indique qu’elle provient du vent solaire. Ce flux de particules provenant du Soleil frappe la surface lunaire lorsque la Lune est exposée à notre étoile. Le vent solaire est principalement composé de protons, qui sont des atomes d’hydrogène sans électrons. Lorsqu’ils frappent le régolithe lunaire, ils peuvent interagir avec le matériau et former de l’eau, qui peut rester piégée dans le sol grâce à ces billes de verre.
Voici comment pourrait fonctionner le cycle de l’eau sur la Lune. Crédit photo : groupe du professeur Hu Sen
En se basant sur la répartition de l’eau dans les billes, l’équipe pense que l’eau peut s’accumuler dans ce verre en quelques années seulement. Ceci grâce à un processus appelé diffusion. De plus, l’eau peut être libérée tout aussi rapidement, un autre facteur essentiel qui suggère que ces billes de verre pourraient jouer un rôle crucial dans le cycle de l’eau lunaire.
L’eau piégée dans les billes de verre pourrait être utile lors de futures explorations, car elle est facile à extraire. Et ce n’est peut-être pas une exclusivité lunaire. D’autres corps sans air du système solaire pourraient également contenir de telles billes de verre, riches en eau.
L’étude est publiée dans Nature Geoscience.
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Source : IFLScience – Traduit par Anguille sous roche
