Une chasseuse d’astéroïdes brésilienne de 8 ans est officiellement la plus jeune astronome du monde
Lorsque Nicole Oliveira apprenait à peine à marcher, elle levait les bras pour atteindre les étoiles dans le ciel.
Nicole Oliveira avec son télescope. (Jarbas Oliveira/AFP)
Aujourd’hui, à tout juste huit ans, la petite Brésilienne est connue comme la plus jeune astronome du monde, recherchant des astéroïdes dans le cadre d’un programme affilié à la NASA, participant à des séminaires internationaux et rencontrant les plus grandes figures de l’espace et de la science de son pays.
Dans la chambre d’Oliveira, remplie de posters du système solaire, de fusées miniatures et de figurines de la Guerre des étoiles, Nicolinha, comme on l’appelle affectueusement, travaille sur son ordinateur en étudiant des images du ciel sur deux grands écrans.
Le projet, baptisé Asteroid Hunters, a pour but d’initier les jeunes à la science en leur donnant l’occasion de faire eux-mêmes des découvertes spatiales.
Il est géré par l’International Astronomical Search Collaboration, un programme scientifique citoyen affilié à la NASA, en partenariat avec le ministère brésilien des sciences.
Rayonnante de fierté, Nicolinha a déclaré à l’AFP qu’elle avait déjà trouvé 18 astéroïdes.
“Je leur donnerai les noms de scientifiques brésiliens, ou de membres de ma famille, comme ma mère ou mon père”, a déclaré cette jeune fille pleine de vie, aux cheveux bruns foncés et à la voix aiguë.
Si ses découvertes sont certifiées, ce qui peut prendre plusieurs années, Oliveira deviendra la plus jeune personne au monde à découvrir officiellement un astéroïde, battant le record de l’Italien Luigi Sannino, 18 ans.
“Elle a vraiment l’œil. Elle repère immédiatement les points sur les images qui ressemblent à des astéroïdes et conseille souvent ses camarades de classe lorsqu’ils ne sont pas sûrs d’en avoir vraiment trouvé”, a déclaré Heliomarzio Rodrigues Moreira, le professeur d’astronomie d’Oliveira dans une école privée de la ville de Fortaleza, dans le nord-est du Brésil, qu’elle fréquente grâce à une bourse.
“Le plus important, c’est qu’elle partage ses connaissances avec d’autres enfants. Elle contribue à la diffusion de la science”, a ajouté M. Rodrigues Moreira.
Nicole Oliveira travaille sur son ordinateur dans sa maison à Fortaleza, au Brésil. (Jarbas Oliveira/AFP)
La passion de l’astronomie
La famille de Nicolinha a quitté sa ville natale de Maceio, située à environ 1 000 kilomètres, pour s’installer à Fortaleza au début de l’année, après que Nicolinha a obtenu une bourse pour fréquenter cette prestigieuse école. Son père, un informaticien, a été autorisé à conserver son emploi et à faire du télétravail.
“Quand elle avait deux ans, elle levait les bras vers le ciel et me demandait : ‘Maman, donne-moi une étoile'”, raconte sa mère, Zilma Janaca, 43 ans, qui travaille dans l’artisanat.
“Nous avons compris que cette passion pour l’astronomie était sérieuse lorsqu’elle nous a demandé un télescope comme cadeau d’anniversaire pour ses quatre ans. Je ne savais même pas vraiment ce qu’était un télescope”, ajoute Mme Janaca.
Nicolinha était tellement déterminée à obtenir un télescope qu’elle a dit à ses parents qu’elle l’échangerait pour toutes ses futures fêtes d’anniversaire. Mais un tel cadeau était trop cher pour la famille et la jeune fille ne l’a obtenu que lorsqu’elle a eu 7 ans et que tous ses amis ont mis de l’argent en commun pour l’acheter, a expliqué sa mère.
Tout en poursuivant ses études, Nicolinha s’est inscrite à un cours d’astronomie dont la limite d’âge a dû être abaissée de 12 ans.
Sur sa chaîne YouTube, Nicolinha a interviewé des personnalités influentes comme l’astronome brésilien Duilia de Mello, qui a participé à la découverte d’une supernova appelée SN 1997D.
L’année dernière, Oliveira s’est rendue à Brasilia pour rencontrer le ministre des sciences ainsi que l’astronaute Marcos Pontes, le seul Brésilien à ce jour à être allé dans l’espace.
Quant à ses propres ambitions, Nicolinha veut devenir ingénieur aérospatial.
“Je veux construire des fusées. J’aimerais aller au Kennedy Space Center de la NASA en Floride pour voir leurs fusées”, a-t-elle déclaré.
“Je voudrais aussi que tous les enfants du Brésil aient accès à la science”, dit-elle.
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Source : ScienceAlert – Traduit par Anguille sous roche
