Une magnifique image de Cassiopée prise par le JWST révèle des détails difficiles à expliquer
La nouvelle image est un exemple étonnant de ce que l’explosion d’une supernova laisse derrière elle.
Partie de l’image de Cassiopée A montrant l’énigmatique boucle verte. Crédit photo : NASA, ESA, CSA, Danny Milisavljevic (Purdue University), Tea Temim (Princeton University), Ilse De Looze (UGent). Traitement : Joseph DePasquale (STScI)
Cassiopée A est un vestige de supernova. De notre point de vue, il y a 340 ans, une étoile massive s’est effondrée sur elle-même et s’est transformée en supernova, projetant de la matière dans le cosmos. Cette matière s’est considérablement dilatée au cours des trois derniers siècles et demi, la coquille d’expansion se déplaçant à des milliers de kilomètres par seconde et à une température de plusieurs dizaines de millions de degrés.
Il s’agit du plus jeune vestige stellaire connu. Les nouvelles observations du JWST dans le domaine de l’infrarouge moyen montrent les différentes structures avec un degré de détail sans précédent, révélant des structures dont on ne soupçonnait pas l’existence et pour lesquelles les astronomes n’ont pas d’explication toute prête.
« Cas A représente notre meilleure opportunité d’observer le champ de débris d’une étoile qui a explosé et de faire une sorte d’autopsie stellaire pour comprendre quel type d’étoile était là avant et comment cette étoile a explosé », a déclaré Danny Milisavljevic, de l’université de Purdue, chercheur principal du programme JWST, dans un communiqué.
« Par rapport aux images infrarouges précédentes, nous voyons des détails incroyables auxquels nous n’avions pas accès auparavant », a ajouté Tea Temim, de l’université de Princeton, qui participe au programme en tant que cochercheur.
L’image complète de Cassiopée A par le JWST. NASA, ESA, CSA, Danny Milisavljevic (Purdue University), Tea Temim (Princeton University), Ilse De Looze (UGent) Traitement : Joseph DePasquale (STScI)
Une partie de l’émission observée par le télescope provient de poussières chaudes, visibles dans l’infrarouge en orange et en rouge. Ces poussières se trouvent en particulier au bord de la bulle, qui s’étend dans le milieu interstellaire. Des brins de matière stellaire, en rose, s’étendent dans le vestige, un mélange d’éléments plus lourds comme l’oxygène, le néon et l’argon, ainsi que de la poussière. Puis il y a la boucle verte au milieu. C’est là que réside le mystère.
« Nous l’avons surnommée le Monstre vert en l’honneur du Fenway Park de Boston. Si vous regardez bien, vous remarquerez qu’il est parsemé de ce qui ressemble à des mini-bulles », explique M. Milisavljevic. « La forme et la complexité sont inattendues et difficiles à comprendre. »
Les supernovae polluent le milieu interstellaire avec des éléments plus lourds, mais il s’agit d’une bonne pollution. C’est ce qui finit par créer les planètes et toute la vie sur Terre. La célèbre citation « Nous sommes faits de poussières d’étoiles » fait référence à ces poussières d’étoiles répandues dans les supernovae.
L’étude d’objets tels que celui-ci nous informe sur la manière dont la poussière est répandue. Elle nous renseigne sur la manière dont les éléments constitutifs du système solaire sont apparus, mais aussi sur la manière dont le gaz vierge des premières galaxies, composé d’hydrogène et d’hélium, a fini par contenir tous les éléments restants qui font de nous des êtres humains.
« En comprenant le processus d’explosion des étoiles, nous lisons notre propre histoire », a déclaré M. Milisavljevic. « Je vais passer le reste de ma carrière à essayer de comprendre ce que contient cet ensemble de données. »
Après s’être étendu pendant de nombreuses décennies, le vestige s’étend désormais sur une dizaine d’années-lumière. Cassiopée A se trouve à 11 000 années-lumière.
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Source : IFLScience – Traduit par Anguille sous roche
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