Une magnifique image du JWST révèle de nouvelles informations sur la naissance des étoiles
Continuez votre travail, JWST.
Contemplez le bord de la nébuleuse de la Carène, l’une des nébuleuses les plus brillantes et les plus grandes du ciel. Crédit photo : NASA, ESA, ASC, STScI
Un examen approfondi de l’une des premières images produites par le JWST a révélé un trésor de jeunes étoiles à un stade de développement particulièrement excitant et mystérieux.
Les astronomes de la NASA se sont lancés dans une “plongée en profondeur” sur une image des falaises cosmiques, un “littoral” de gaz et de poussière situé dans la nébuleuse de la Carène, l’une des nébuleuses les plus brillantes et les plus grandes où naissent les étoiles, à quelque 7 500 années-lumière de la Terre. Certaines des proto-étoiles qui naissent ici finiront par former des étoiles de faible masse, tout comme notre propre Soleil.
Une version antérieure de cette image a été publiée en juillet, mais les chercheurs l’étudient maintenant en utilisant une longueur d’onde spécifique de la lumière infrarouge. À leur grande joie, cette image a révélé la présence de douzaines d’écoulements inconnus jusqu’alors qui s’échappent d’étoiles extrêmement jeunes.
“Webb nous donne un instantané de l’ampleur de la formation d’étoiles dans ce qui pourrait être un coin plus typique de l’univers, que nous n’avons pas été en mesure de voir auparavant”, a déclaré Megan Reiter, auteur principal de l’étude et astronome à l’université Rice au Texas.
Un regard plus attentif sur les nouvelles découvertes. Crédit d’image : NASA, ESA, CSA, STScI
Dans ces derniers travaux, les jets ont été identifiés grâce à la présence d’hydrogène moléculaire, un ingrédient essentiel à la formation de nouvelles étoiles. Lorsque les étoiles naissent, rassemblant la matière du gaz et de la poussière qui les entourent, elles expulsent une partie de cette matière dans leurs régions polaires par des jets très puissants. Il s’agit d’un processus violent et destructeur, qui anéantit tout ce qui se trouve sur son chemin.
La capture de ce phénomène est d’autant plus intéressante qu’il ne dure que 10 000 ans, ce qui n’est qu’un bref instant si l’on considère le processus de formation des étoiles, qui dure plusieurs millions d’années.
“Les jets de ce type sont des indicateurs de la partie la plus passionnante du processus de formation des étoiles. Nous ne les voyons que pendant une brève période où la protoétoile s’accrète activement”, explique le co-auteur Nathan Smith, de l’université d’Arizona à Tucson.
Nombre de ces nouvelles connaissances n’ont été révélées que grâce à la technologie de pointe embarquée à bord du JWST, le télescope spatial le plus puissant et le plus cher jamais créé. Son haut niveau de sensibilité et sa capacité à voir dans l’infrarouge permettent au télescope de scruter les structures célestes plus profondément qu’auparavant, ce qui permet aux astronomes d’en apprendre davantage sur des sujets tels que les premiers stades de la formation des étoiles.
“Cela ouvre la porte à ce qui sera possible en termes d’observation de ces populations d’étoiles naissantes dans des environnements assez typiques de l’univers, qui étaient invisibles jusqu’au télescope spatial James Webb”, a ajouté M. Reiter. “Nous savons maintenant où regarder ensuite pour explorer les variables qui sont importantes pour la formation d’étoiles semblables au Soleil.”
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Source : IFLScience – Traduit par Anguille sous roche
