Des scientifiques se rapprochent des greffes de cœurs de porcs sur les humains
Un babouin a survécu pendant plus de deux ans avec deux cœurs qui fonctionnaient à l’intérieur de son abdomen : le cœur du babouin et celui d’un porc génétiquement modifié. La découverte, publiée dans Nature Communications, est une étape importante vers l’utilisation des organes de porc pour remplacer ceux des humains en difficultés.
L’exploit a été rendu possible par génie génétique et une tonne de médicaments. Les scientifiques de l’Institut national américain de la santé ont été en mesure de garder les cœurs de porcs vivants à l’intérieur de cinq babouins pendant une période de 298 jours. La procédure consiste à relier le cœur d’un porc au système circulatoire d’un babouin à l’intérieur de son abdomen, puis garder le cœur en vie avec un cocktail de médicaments conçu spécifiquement pour les greffes d’espèces croisées. Les porcs donneurs ont également été modifiés génétiquement pour que leurs organes soient plus compatibles avec la biologie de l’homme. Le même groupe avait déjà fait état d’une survie maximale de 500 jours. Aujourd’hui, l’étude étend ce nombre à 945 jours.
Maintenant, les chercheurs disent qu’ils vont utiliser leur cocktail de médicaments pour remplacer complètement le cœur d’un babouin avec celui d’un porc génétiquement modifié l’année prochaine. En cas de succès, cette expérience sera une des étapes les plus importantes vers la réalisation d’une greffe de cœur de porc sur l’homme – une procédure dont les médecins disent qu’elle neutraliserait la pénurie actuelle d’organes humains.
Environ 8.000 personnes meurent chaque année en attente d’une greffe. En raison de la forte demande pour les donneurs d’organes, les scientifiques ont longtemps voulu utiliser les organes des animaux, une procédure qui est connue comme “xénogreffe”. Mais les premières tentatives de ces chirurgies n’ont pas été concluantes. Dans les années 1960, de nombreux patients sont décédés après avoir reçu des organes de babouins et de chimpanzés, leurs corps ont rejeté la greffe. Pour résoudre ce problème, les chercheurs ont travaillé sur la production de porcs dont la biologie est compatible avec la nôtre. (Le cochon est considéré comme un candidat idéal en raison de sa taille, son cycle de reproduction court et son ADN, ce qui a été étudié en profondeur.) En 2002, ce travail a commencé à porter ses fruits; deux sociétés de biotechnologie ont annoncé avoir produit des porcs dont les organes ne susciteraient pas un rejet immédiat lorsqu’il est placé dans le corps humain.
Mais même avec ces modifications, les babouins qui reçoivent des organes de ces porcs ont fini par les rejeter au fil du temps. Voilà pourquoi l’étude d’aujourd’hui est un gros problème pour les chercheurs qui espèrent que les xénogreffes vont résoudre la pénurie d’organes en cours.
Dans l’étude, les chercheurs ont utilisé des organes appartenant à des porcs qui ont été génétiquement modifiées pour prévenir le rejet et la coagulation du sang. Ils ont cousu des cœurs de porcs dans les abdomens de cinq babouins, tout en conservant le cœur de babouins à sa juste place. Les chercheurs ont fait cela afin qu’ils puissent se concentrer sur le perfectionnement de cocktail de médicaments et de garder les animaux vivants lorsque les cœurs de porcs ont finalement été retirés. Une fois que la greffe a été terminée, les scientifiques ont donné aux babouins des doses régulières des mêmes médicaments anti-rejet que l’homme reçoit, en plus des anticorps adaptés pour prévenir le rejet d’un organe appartenant à une autre espèce.
Les animaux se sont bien portés après la greffe, bien que l’un a été euthanasié environ cinq mois plus tard en raison d’une infection résistante aux antibiotiques. Parce que les autres animaux étaient en bonne santé, les chercheurs ont commencé à se demander au bout d’une année si les cœurs de porcs pourraient être en mesure de survivre sans les anticorps. “Ces cœurs auraient pu fonctionner encore plus longtemps, mais nous avons voulu tester pour voir si les animaux avaient développé une sorte de tolérance aux organes», dit Muhammad Mohiuddin, un chirurgien au National Heart, Lung, and Blood Institute, et un co-auteur de l’étude. Mais les chercheurs ont rapidement réalisé que la survie des cœurs était dépendante de ces médicaments; lorsque les scientifiques ont cessé d’administrer les anticorps, les babouins ont lentement commencé à les rejeter, dit Mohiuddin. Ainsi, les chercheurs ont retiré les organes de porc, laissant les babouins intacts; les quatre animaux restants étaient vivants à la fin de l’expérience.
L’étude montre que les cœurs peuvent survivre pendant deux ans, et sans doute plus si les babouins prennent les médicaments, dit Peter Cowan, directeur du centre de recherche en immunologie à l’hôpital St Vincent à Melbourne, qui n’a pas travaillé sur l’étude. À cause de cela, Cowan pense que l’étude est une étape importante vers la réalisation en clinique de la greffe de cœur de porc sur l’homme.
Les résultats sont prometteurs, mais il y a encore beaucoup de choses que les scientifiques ne savent pas. Certains chercheurs craignent, par exemple, qu’il pourrait être trop difficile de trouver une combinaison de médicaments et des altérations génétiques qui empêchent le rejet chez les humains. D’autres pensent que le travail est trop dangereux parce que les receveurs humains pourraient être infectés par des virus animaux, dit Mohiuddin. Mais Arthur Caplan, bioéthicien à l’université de New York, pense que chacune de ces objections seront abordées dans le temps. “Nous avons de nouvelles techniques d’édition de gènes qui nous permettent de nous concentrer sur leur système immunitaire, il devrait donc être possible de le faire”, dit-il. En outre, les scientifiques pourraient être en mesure de tuer les virus porcins par génie génétique ou avec des vaccins, dit-il. Cowan, pour sa part, pense que l’étude d’aujourd’hui fournit une certaine assurance quant à la sécurité des procédures car «aucun des survivants à long terme n’a montré des traces d’infection par une maladie exotique”.
Maintenant que les chercheurs ont compris comment garder les cœurs de porcs vivants, ils vont tenter un remplacement complet de cœur de babouin par celui d’un porc – une procédure qui n’a pas eu beaucoup de succès dans le passé. L’équipe veut aussi perfectionner les porcs utilisés avec ces greffes, dit Mohiuddin. «Alors que nous avançons, nous trouvons de nouvelles cibles génétiques que nous pouvons supprimer et modifier, nous espérons que si le porc se porte mieux, la survie de ces greffes seront meilleures.” Et c’est une bonne chose pour l’humanité; avec cette technique, “vous pouvez obtenir une quantité illimitée d’organes», dit-il.
Source : The Verge
