À la conquête des ténèbres : trouver la lumière derrière l’art rupestre paléolithique

Des expériences scientifiques fascinantes menées dans la grotte Isuntza 1, au Pays basque espagnol, ont tenté de reproduire les conditions d’éclairage du paléolithique.

Ces travaux sont inspirés par le désir de comprendre et de recréer la façon dont les habitants des grottes paléolithiques pouvaient se déplacer, vivre et créer des œuvres d’art dans les profondeurs de leurs grottes.

Les résultats ont été publiés dans la revue à accès libre PLOS ONE par des chercheurs de l’université de Cantabrie, en Espagne.

Comment l’art des grottes paléolithiques a été créé sans lumière artificielle

« Les humains ne peuvent pas voir dans l’obscurité ; ils ont donc besoin de lumière pour pénétrer dans les parties profondes des grottes, et leurs visites dans ces lieux dépendent des caractéristiques physiques de leurs systèmes d’éclairage », écrivent les auteurs de l’étude. C’est la prémisse de cette fantastique recherche entreprise par le groupe dirigé par le professeur Angeles Medina-Alcaide.

Trois types courants de systèmes d’éclairage paléolithiques ont été recréés – torches, lampes à graisse et foyers. Ces systèmes ont été juxtaposés au type de lumière disponible (intensité et durée de la lumière), à la zone d’éclairage et à la température de couleur, afin de comprendre comment l’environnement de la grotte peut être utilisé.

Images de l’expérience du foyer de la nouvelle étude. (Medina-Alcaide et al. 2021/ PLOS ONE)

Les chercheurs ont reproduit et évalué leurs systèmes d’éclairage paléolithiques en se basant sur des preuves archéologiques dans plusieurs grottes paléolithiques avec art rupestre dans le sud-ouest de l’Europe. Ils ont utilisé des torches fabriquées à partir de résines de lierre, de genévrier, de chêne, de bouleau et de pin. Ils ont également reconstitué deux lampes en pierre utilisant de la graisse animale de vache et de cerf (extraite de leur moelle osseuse), ainsi qu’un petit foyer en bois de chêne et de genévrier. Les chercheurs expliquent dans leur article :

« Cette étude a permis de caractériser quantitativement, pour la première fois, les principaux aspects de la luminosité des systèmes d’éclairage paléolithiques sur la base de données archéologiques et empiriques. L’éclairage artificiel était une ressource physique cruciale pour l’expansion des comportements sociaux et économiques complexes des groupes paléolithiques, notamment pour le développement des premières explorations paléospéléologiques et pour l’origine de l’art dans les grottes. »

Différents types de systèmes d’éclairage paléolithiques

Les découvertes étaient intéressantes, le point de départ étant que chaque système d’éclairage avait une réponse unique et différente, ce qui suggère qu’une forme singulière d’éclairage pouvait être employée dans différents contextes. Pour éviter qu’elles ne s’épuisent, les torches en bois composées de plusieurs bâtons ont duré le plus longtemps lorsqu’il s’agissait d’explorer des grottes et de traverser des espaces plus vastes, projetant de la lumière jusqu’à 6 mètres dans toutes les directions.

Les torches en bois empêchaient également l’utilisateur d’être aveuglé ou brûlé, malgré une intensité lumineuse élevée. La durée de vie moyenne d’une telle torche était de 41 minutes, allant de 61 (la plus longue) à 21 minutes (la plus courte), rapporte CNN. Il était facile de rallumer les torches, car il suffisait de les secouer d’un côté à l’autre pour les réoxygéner, mais la production de fumée était un sérieux problème.

Photographie de la torche 1 dans l’expérience d’éclairage de la grotte paléolithique. (Medina-Alcaide et al. 2021/ PLOS ONE)

« Nous avons marché pendant 20 minutes à l’intérieur de la grotte jusqu’à ce que la lumière devienne faible. Il était assez frappant de constater que la lumière des torches est vraiment différente de la lumière artificielle à laquelle nous sommes habitués », a déclaré Diego Garate, un des auteurs de l’étude.

Les lampes à graisse étaient la forme d’éclairage privilégiée pour les petits espaces. La façon la plus simple de comprendre cette source de lumière est de la comparer à l’intensité lumineuse d’une petite bougie. Une lampe à graisse à une seule mèche fournit de la lumière jusqu’à 3 mètres dans toutes les directions, mais cet espace peut être augmenté en ajoutant des mèches supplémentaires.

Photographie de l’expérience avec les lampes en pierre. (Medina-Alcaide et al. 2021/ PLOS ONE)

Les lampes étaient de piètres mécanismes d’éclairage de transit, se consumant rapidement à cet égard, et comme allume-sol, elles n’apportaient que peu d’aide lors de la navigation dans le dédale des grottes. L’équipe a constaté que les lampes étaient un excellent complément aux torches, car leur production de fumée était bien moindre et elles brûlaient facilement pendant plus d’une heure.

L’unique cheminée construite s’est consumée au bout de 30 minutes et était très enfumée et inconfortable. Les chercheurs ont toutefois ajouté que, selon toute probabilité, les habitants des grottes paléolithiques avaient une meilleure perception des courants d’air et des courants d’air qui soufflent dans les grottes, et ont probablement construit leurs foyers en conséquence.

Représentation de la gamme de l’éclairement (lux) des trois systèmes d’éclairage analysés. A. Chalumeau à bois. B. Lampe à graisse portable. C. Cheminées à bois. (Mesures effectuées dans ArcScene™ par ArcGis ® sur la base des données des expériences). (Medina-Alcaide et al. 2021/ PLOS ONE)

Les avantages de l’homme primitif en tant que « spéléologue »

L’homme primitif possédait d’autres atouts en matière de biologie évolutive par rapport à l’équipe de recherche actuelle. Premièrement, le concept d’éclairage artificiel n’existait pas, et la transition n’a jamais été nécessaire pour les premiers hommes. Deuxièmement, les premiers hommes avaient un sentiment de confort et de familiarité avec les grottes, même dans les recoins et les crevasses les plus profonds. Ils faisaient des efforts concertés pour aller au plus profond de ces espaces pour peindre.

« Ils savent comment se déplacer et se débrouiller à l’intérieur de la grotte, ce qui est vraiment difficile pour nous, même avec des casques et des cordes. À cette époque, c’était évidemment plus difficile. Ils devaient se déplacer avec une torche à la main, qui est dynamique et émet cette lumière rouge », a-t-il déclaré. « Ils auraient pu faire des dessins juste à l’entrée de la grotte sans aucun problème. Ils voulaient le faire dans ces endroits étroits et aller très profondément dans les grottes. Cela en faisait partie », a conclu M. Garate.

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Source : Ancient Origins – Traduit par Anguille sous roche