Des ossements anciens trouvés dans une grotte bulgare sont les preuves les plus anciennes des humains modernes en Europe
Les plus anciens os d’Homo sapiens jamais trouvés en Europe ont été découverts dans une grotte bulgare, fournissant les premières preuves connues de l’émergence de notre espèce sur le continent européen, selon de nouvelles recherches.
L’apparition et la propagation de l’homme moderne en Europe est un calendrier difficile à reconstituer pour les chercheurs, en raison de la rareté des vestiges suffisamment anciens qui ont été identifiés dans les archives fossiles.
Cependant, lorsque l’homme moderne est apparu, notre arrivée a finalement scellé le sort des indigènes de Neandertal qui ont fait de l’Europe leur foyer avant nous, puisque nous avons ensuite procédé à leur remplacement rapide au cours des quelques milliers d’années qui ont suivi.
Artefacts en pierre du Paléolithique supérieur initial de la grotte Bacho Kiro. (Tsenka Tsanova, MPI-EVA Leipzig, CC-BY-SA 2.0)
Aujourd’hui, la chronologie de cette mystérieuse transition au cours du Paléolithique supérieur initial est plus claire, grâce à la découverte et à la datation des restes d’H. sapiens et d’autres artefacts enfouis profondément dans un site archéologique appelé grotte de Bacho Kiro en Bulgarie centrale, situé au pied des montagnes des Balkans.
Bacho Kiro est connue depuis longtemps pour être un riche gisement de fossiles paléolithiques, avec un certain nombre de fouilles au 20e siècle, dont certaines, au cours des années 1970, ont permis de découvrir des restes humains fragmentaires qui ont ensuite été perdus, expliquent les chercheurs dans un nouvel article.
En 2015, les nouvelles fouilles ont commencé sur le site, et elles ont permis de découvrir une couche de sédiments contenant ce qui semble être les plus anciens restes humains de nos ancêtres migrants jamais identifiés en Europe – non pas qu’il y ait beaucoup de ressemblances familiales que l’on puisse facilement relever.
« La plupart des os du Pléistocène sont tellement fragmentés qu’à l’œil nu, on ne peut pas dire quelle espèce animale ils représentent », explique Frido Welker, chercheur en évolution humaine à l’Institut Max Planck d’anthropologie évolutionniste en Allemagne.
En fait, parmi les restes humains détectés, une seule dent a pu être déterminée à partir du seul examen physique comme appartenant à l’homme moderne.
Mais en utilisant une technique de spectrométrie de masse appelée ZooMS pour trouver des séquences de protéines correspondant à H. sapiens à partir de centaines de fragments d’os et de dents non identifiés, les chercheurs ont obtenu cinq résultats remontant au Paléolithique supérieur initial.
En utilisant une combinaison de méthodes incorporant à la fois la datation au radiocarbone et le séquençage de l’ADN mitochondrial pour estimer l’âge des fossiles, les chercheurs suggèrent que ces anciens humains ont probablement occupé la grotte entre 45 820 et 43 650 ans, bien que certains des restes pourraient remonter jusqu’à 46 940 ans.
« Par conséquent, à notre connaissance, ces os représentent les plus anciens hominidés européens du Paléolithique supérieur retrouvés à ce jour », expliquent les auteurs dans l’un des deux nouveaux articles décrivant les découvertes.
(Rosen Spasov et Geoff Smith, MPI-EVA Leipzig, CC-BY-SA 2.0)
Au-dessus : Ornements personnels et outils en os de la grotte de Bacho Kiro, à gauche, avec des objets similaires de la grotte du Renne en France, à droite.
En plus des restes humains, les chercheurs ont également découvert une vaste gamme d’outils en pierre, ainsi que des objets en os provenant de 23 espèces animales différentes, y compris des pièces façonnées telles que des pendentifs faits à partir des dents d’ours des cavernes, qui rappellent des dessins connus pour avoir été produits plus tard par les Néandertaliens dans ce que nous appelons aujourd’hui la France.
Il est probable, selon les chercheurs, qu’au cours de milliers d’années, les interactions entre H. sapiens et les Néandertaliens ont pu influencer ces derniers, leur donnant l’inspiration pour des objets de mode et des technologies comme celle-ci.
« Quelle qu’ait pu être la complexité cognitive des derniers Néandertaliens, l’âge plus précoce du matériel de la grotte de Bacho Kiro soutient l’idée que ces nouveautés comportementales spécifiques observées dans les populations néandertaliennes en déclin résultaient de contacts avec des H. sapiens migrants », écrivent les auteurs.
D’autres pourraient ne pas être d’accord avec cette hypothèse, mais il est clair que l’ensemble des découvertes, ainsi que les nouvelles méthodes de datation utilisées, nous aident à mieux comprendre à quoi ressemblait ce tournant préhistorique.
Les résultats sont présentés dans les revues Nature et Nature Ecology & Evolution.
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Source : ScienceAlert – Traduit par Anguille sous roche
