Lagash, la cité perdue de Mésopotamie


La région historique de Mésopotamie est depuis longtemps considérée comme l’un des berceaux de la civilisation.

Symbole de l’“aigle de Lagash” trouvé sur un bas-relief votif de Dudu au Musée du Louvre. Source : Musée du Louvre / CC BY-SA 2.0

Délimitée par les généreux fleuves Tigre et Euphrate, la Mésopotamie a donné naissance à des civilisations précoces véritablement prospères et révolutionnaires. La plus importante d’entre elles était la civilisation de Sumer, bien connue pour ses inventions révolutionnaires, comme le premier système d’écriture.

Les Sumériens étaient vraiment uniques et se définissaient par leurs puissantes cités-États qui se disputaient souvent le pouvoir et la richesse. L’une des plus importantes de ces cités-états était centrée sur la ville de Lagash, un acteur majeur et influent dans la politique et l’économie de Sumer. La ville a eu une histoire longue et diversifiée, mais a fini par être perdue au fil du temps. Le peu qui en reste aujourd’hui est une véritable boîte de Pandore pour les archéologues. Les fouilles ont permis de faire de nombreuses découvertes significatives et de donner un aperçu important de la riche histoire de Lagash et de la civilisation sumérienne dans son ensemble.

Comment Lagash a-t-elle vu le jour ?

Occupant quelque 300 hectares, Lagash était une cité-état de taille moyenne, mais assez puissante et influente en Mésopotamie. Ce petit royaume se composait de trois grands centres urbains, distants chacun d’environ 20 kilomètres. Il s’agissait de la ville de Lagash proprement dite (l’actuelle Al-Hiba), du centre religieux de Girsu (l’actuelle Telloh) et de Nina-Sirara (l’actuelle Zurghul). Des villes appelées Erim et Uruazagga faisaient probablement aussi partie de l’État de Lagash. À son apogée, Lagash était une ville proche de la mer, puisque le golfe Persique moderne s’étendait beaucoup plus à l’intérieur des terres qu’aujourd’hui. De même, des villes comme Ur et Nina étaient pratiquement sur le rivage, même si elles se trouvent aujourd’hui à des centaines de kilomètres à l’intérieur des terres.

L’époque exacte de la fondation de la ville n’est pas connue avec certitude, mais les inscriptions cunéiformes qui subsistent confirment qu’il s’agissait d’une importante cité sumérienne du IIIe millénaire avant Jésus-Christ. Elle était située à peu près à mi-chemin entre l’Euphrate et le Tigre, dans ce qui est aujourd’hui le sud-est de l’Irak. Il est probable que l’établissement initial ait été fondé au cours de la période oubaïde, qui a duré de 5200 à 3500 av. À l’époque des Parthes, de 247 av. J.-C. à 224 ap. J.-C., Lagash était encore habitée dans une certaine mesure, témoignant de son âge vénérable. Cependant, en raison du passage de plusieurs millénaires, le Lagash des temps modernes est à peine discernable. Néanmoins, un tell (monticule artificiel créé par des milliers d’années d’habitation continue) a été identifié à une époque proche de l’époque moderne, ce qui a donné lieu à d’importantes fouilles archéologiques.

Des fondations en briques de boue et une ziggourat figurent parmi les vestiges de la cité-état sumérienne de Lagash (Tell al Hiba), datant du 3e millénaire avant J.-C., au nord-est de Nasiriyah, en Irak. (David Stanley / CC BY 2.0)

Les Français ont été les premiers à effectuer des fouilles sur le site, qu’ils ont finalement identifié comme l’ancien Lagash. Plusieurs campagnes archéologiques majeures ont été entreprises entre 1877 et 1933, donnant lieu à de nombreuses découvertes précieuses. En particulier, le site a livré plus de 50 000 tablettes d’argile contenant des textes cunéiformes. Ces écrits ont été la ressource fondamentale pour reconstituer le puzzle de Lagash, ses souverains, son histoire et son influence dans la région. Ils étaient également importants pour établir une chronologie du développement de Lagash, ainsi qu’une chronologie de l’art sumérien et de son développement. Les inscriptions dédicatoires découvertes ont également été importantes, car elles ont permis d’établir une histoire plus ou moins continue et ininterrompue de Sumer, commençant vers 2500 avant J.-C. et atteignant environ 2350 avant J.-C., notamment en ce qui concerne les principaux dirigeants et les événements clés.

Le nom Lagash Ki (“Pays de Lagash”) sur des inscriptions de Gudea, en écriture linéaire monumentale et en écriture cunéiforme sur argile. (CC BY 4.0)

Une position importante au sein du berceau de la civilisation sumérienne

Les souverains de Lagash s’appelaient eux-mêmes lugal, ce qui signifie “roi”. À cette fin, il est clair qu’ils considéraient Lagash comme un royaume, mais la cité-état n’a curieusement jamais été répertoriée dans la “liste des rois” sumérienne qui a survécu. Néanmoins, Lagash a joué un rôle déterminant dans le contexte politique et économique de la région, atteignant son apogée entre 2450 et 2300 avant Jésus-Christ. Elle est passée au premier plan après le déclin partiel des deux autres cités-États concurrentes, à savoir Kish et Uruk, et est restée l’acteur principal jusqu’à l’effondrement de la troisième dynastie d’Ur à la fin du troisième millénaire avant J.-C..

Les fouilles françaises des inscriptions dédicatoires ont été cruciales pour reconstituer la dynastie souveraine qui s’est établie à Lagash. Ces souverains, désormais connus de l’histoire, ont réussi à apporter à la cité-État une période de succès et de prospérité qui a duré plusieurs siècles. Mais avant leur arrivée au pouvoir, un roi différent s’est distingué. Il s’appelait Mesilim, roi de Kish, et régnait en gros vers 2600 avant J.-C. Il avait le pouvoir sur plusieurs villes indépendantes, dont Lagash. Cela signifie que les premiers souverains de Lagash étaient des sujets de leurs voisins. Le premier souverain documenté est En-Hegal, un sujet de la cité-État d’Uruk. Le suivant est Lugal-sha-Engur, qui était l’ensi – un gouverneur – de Lagash et un sujet du roi Mesilim. Cependant, c’est à cette époque que commence l’histoire de l’indépendance de Lagash et de sa montée en puissance.

Le roi Mesilim était connu pour son rôle de médiateur dans les conflits frontaliers entre ses sujets. L’un de ces litiges opposait Lagash à sa rivale acharnée, la ville d’Umma. Leur conflit a duré plusieurs générations et a souvent tourné à la guerre. Aux alentours de 2 500 avant J.-C., un nouveau souverain a été identifié à Lagash, Ur-Nanshe, qui a réussi à défendre ses terres contre la rivale Umma et à obtenir l’indépendance de Lagash. Il devint le premier roi, établissant une dynastie royale qui perdura pendant cinq générations. Ur-Nanshe était un grand bâtisseur et un puissant souverain : il a ordonné la construction de nombreux temples (à Lagash, Nina et Girsu), de canaux d’irrigation, de harems et d’autres bâtiments. Il existe de nombreuses inscriptions le concernant, indiquant qu’il a établi l’importation de biens en provenance de pays étrangers, qu’il a mis l’accent sur la religion et la construction de temples et qu’il jouissait d’un pouvoir considérable.

Relief d’Ur-Nanshe. En haut, il crée les fondations d’un sanctuaire, en bas, il préside à la dédicace. (Musée du Louvre / Domaine public)

Un âge d’or sous le roi Eannatum

Son petit-fils était encore plus célèbre : il s’agissait d’Eannatum, le troisième roi de Lagash. Ce souverain poursuivit les réalisations de son grand-père : il étendit considérablement ses territoires et son influence, soumettant des villes dans une grande partie de Sumer. Parmi elles, Ur, Larsa, Uruk, Nippur et Akshak. Il a également soumis la civilisation voisine de l’Élam, dont il a détruit la capitale, Susa. En outre, il a mis fin à l’âpre conflit entre Lagash et Umma en vainquant ces derniers et en concluant un accord avec leur nouveau souverain. Ses exploits ont été bien documentés dans des inscriptions et des tablettes d’argile. Une de ces dédicaces en pierre se lit comme suit :

“Eannatum, l’ensi de Lagash, à qui Enlil a accordé la puissance, qui est constamment nourri par Ninhursag avec son lait, dont le nom a été prononcé par Ningirsu, qui a été choisi par Nanshe dans son cœur, le fils d’Akurgal, l’ensi de Lagash, a conquis le pays d’Elam, a conquis Urua, a conquis Umma, a conquis Ur. À cette époque, il construit un puits en briques cuites pour Ningirsu, dans la grande cour de son temple. Le dieu d’Eananatum est Shulutula. Alors Ningirsu aima Eannatum”

Umma et Lagash étaient en constante querelle depuis le règne du roi de Kish, Mesilim. Ils se disputaient leurs frontières, principalement pour la possession d’une plaine fertile, Gu Edin. Après la mort de Mesilim, un souverain d’Umma, Ush, a détruit les bornes en signe de révolte, poussant Lagash à un nouveau conflit. Eannatum, l’un des plus éminents souverains de son temps, écrasa de manière décisive les forces d’Umma, tuant Ush et forçant son successeur à demander la paix. Ses nombreux exploits ont été immortalisés dans la plus célèbre relique de Lagash : la stèle des vautours.

Eannatum, roi de Lagash, sur un char de guerre (détail de la stèle des Vautours). Son nom “Eannatum” est écrit verticalement en deux colonnes devant sa tête. (Musée du Louvre / CC BY SA 3.0)

La brève ascension de Sargon d’Akkad

Les générations suivantes voient le conflit avec Umma se renouveler à plusieurs reprises. Les successeurs d’Eannatum, Enannatum et Entemena, ont tous deux vaincu les rois d’Umma, réaffirmant la domination de Lagash. Hélas, après leurs règnes, le pouvoir de Lagash a commencé à décliner. Entemena fut le dernier grand roi de la dynastie Ur-Nanshe – ses successeurs n’eurent probablement que peu de succès. Les querelles avec Umma n’ont pas cessé, et les forces élamites ont été documentées comme ayant tenté des raids sur Lagash même. D’éventuelles querelles internes ont également contribué à l’affaiblissement du pouvoir : les rois qui lui ont succédé, comme Enentarzi, Lugalanda et Urukagina, étaient probablement des usurpateurs ou des interlopes, n’appartenant pas à la dynastie régnante d’origine. Alors que Lugalanda était considéré comme un souverain corrompu et raté, son usurpateur, Urukagina, était connu pour ses réformes sociales et éthiques, parmi les plus anciennes de l’histoire de l’humanité.

Symbole de l’“Aigle de Lagash” trouvé sur un bas-relief votif de Dudu au Musée du Louvre. (Musée du Louvre / CC BY-SA 2.0)

Pourtant, Urukagina est considéré comme le dernier souverain de la première dynastie de Lagash. Son règne s’est terminé de façon désastreuse aux mains de Lugalzaggesi, un ambitieux roi d’Umma qui a conquis une grande partie de Sumer. Des tablettes d’argile attestent qu’il a rasé et pillé les villes et les temples de Lagash, et qu’Urukagina a très probablement survécu à ces événements, peut-être en exil.

Cependant, l’ère d’indépendance d’Umma et de Lagash – et de la plupart des autres villes sumériennes – s’est terminée avec la montée abrupte de la cité-état d’Akkad. Son dirigeant le plus éminent, le célèbre Sargon d’Akkad, qui a régné de 2334 à 2279 avant J.-C., a conquis les deux villes et la quasi-totalité de la Mésopotamie, établissant ainsi l’Empire akkadien, qui n’a pas duré longtemps. Bien que puissant et historiquement important, cet empire est tombé environ 180 ans après sa fondation. Tout comme il a émergé, il est tombé – par la conquête. Les Akkadiens ont été soumis au peuple montagnard de Gutium, qui a conquis de nombreuses villes de Sumer. Cependant, leur règne fut également de courte durée. Après moins d’un siècle, ils ont été expulsés par le roi Ur-Namma, le fondateur de la troisième dynastie d’Ur. C’était une nouvelle chance pour Lagash de rechercher à nouveau son indépendance et son influence.

C’est ainsi qu’après 150 ans de défaite face à Ur-Namma, Lagash connut à nouveau un renouveau. Cette période voit l’essor de la deuxième dynastie de Lagash, dont les premiers représentants, comme Lugal-Ushumgal et Puzer-Mama étaient de simples gouverneurs. Il est probable que Lagash n’ait pas eu de rois par la suite, mais elle a tout de même joui d’une grande indépendance et d’une grande importance. Elle a atteint son zénith absolu, son âge d’or, sous le règne de l’ensi Ur-Baba, puis de son successeur, l’ensi Gudea, qui a probablement régné de 2080 à 2060 avant notre ère.

Le règne de Gudea et le zénith absolu de Lagash

La présence de Gudea est attestée par de nombreuses inscriptions, et il existe environ 26 statues de haute qualité le représentant. Même si les Gutiens n’ont pas été expulsés pendant son règne, il a néanmoins obtenu une grande indépendance pour Lagash. Il est connu pour avoir commercé avec des pays étrangers, important du bois de cèdre luxueux du Liban et des montagnes Amanus, de la diorite coûteuse des terres d’Arabie, du cuivre et de l’or importés, ainsi que du calcaire, de la stéatite et de l’albâtre. À cette époque, Lagash était engagée dans des conflits avec l’Élam, à l’est. La cité-état était en fait basée dans son centre religieux de Girsu à l’époque, et comptait au total environ 17 villes, dont Girsu et Lagash étaient probablement les plus grandes. Selon une estimation, à l’époque du règne de Gudea, Lagash était la plus grande ville du monde.

Gudea de Lagash (a régné vers 2144-2124 av. J.-C.). Statue en diorite trouvée à Girsu. (Musée du Louvre / Domaine public)

Mais quelques décennies seulement après Gudea, la troisième dynastie d’Ur prend son essor. Les envahisseurs gutiens sont définitivement chassés et le roi Ur-Nammu établit son vaste État, connu également sous le nom d’Empire néo-sumérien. Lagash devient ainsi l’une de ses provinces les plus importantes et les plus riches, mais elle perd son indépendance en tant que cité-État. Néanmoins, elle est restée un centre régional important, avec des arts et une culture florissants, et un grand développement artistique. Les études et les fouilles archéologiques ont révélé que Lagash possédait de nombreux temples, dont le “Temple des sept portes” et l’E-Ninnu, la “Maison des cinquante”, siège du dieu Enlil, divinité protectrice de Lagash. L’une des réalisations architecturales les plus remarquables de Lagash était un déversoir et un régulateur qui comportait probablement des vannes permettant de conserver les précieuses réserves d’eau dans de grands réservoirs.

Une ville en déclin laissée à la merci de l’histoire qui passe

Après la chute de la troisième dynastie d’Ur aux mains des envahisseurs élamites vers 2004 avant J.-C., il est probable que Lagash et Girsu aient commencé à perdre de leur importance. L’histoire de la Mésopotamie a traversé les siècles, toujours turbulente et changeante, et la région a vu l’émergence de nouvelles dynasties, de nouveaux royaumes, de villes et de nouveaux peuples. Les Amorites, les Kassites, les Hittites, et d’autres encore, ont tous façonné l’avenir de la Mésopotamie.

Lagash a progressivement disparu des archives historiques. Au fil des siècles, qui se sont transformés en millénaires, la région de la Mésopotamie a été entièrement transformée. Et l’histoire a fait ce qu’elle fait le mieux : cette ville autrefois luxuriante et tentaculaire s’est tranquillement transformée en néant, elle a été perdue. On ne voit plus que des monticules et des paysages arides là où se dressaient fièrement de magnifiques bâtiments.

Lire aussi : La légendaire île d’or perdue d’Indonésie a-t-elle été découverte ?

Source : Ancient Origins – Traduit par Anguille sous roche


Vous aimerez aussi...

Laisser un commentaire

Votre adresse e-mail ne sera pas publiée. Les champs obligatoires sont indiqués avec *