Le mystère s’épaissit sur les raisons de l’abandon de la cité perdue de Cahokia
Pendant deux cents ans, Cahokia était l’endroit idéal dans ce qui est maintenant l’État américain de l’Illinois.
Cahokia Mounds State Historic Site.
Cette ville animée et dynamique abritait à une époque quelque 15 000 personnes, mais à la fin du XIVe siècle, elle était déserte – et les chercheurs ne savent toujours pas pourquoi.
Une nouvelle étude a permis d’écarter l’une des idées précédentes : la déforestation et la surexploitation des terres autour de Cahokia auraient provoqué une érosion excessive et des inondations locales dans la région, la rendant moins habitable pour les Amérindiens.
Grâce à l’analyse de carottes de sédiments recueillies près des monticules de terre du Cahokia Mounds State Historic Site, les chercheurs ont établi que le sol est resté stable depuis l’apogée de Cahokia jusqu’au milieu des années 1800 et au développement industriel. En d’autres termes, il n’y a pas eu de catastrophe environnementale.
L’archéologue Caitlin Rankin effectuant des fouilles à Cahokia Mounds State Historic Site. (Matt Gush)
« Il y a un récit vraiment commun sur les pratiques d’utilisation des terres qui conduisent à l’érosion et à la sédimentation et contribuent à toutes ces conséquences environnementales », explique la géoarchéologue Caitlin Rankin de l’université de l’Illinois à Urbana-Champaign. « Lorsque nous revisitons réellement ce site, nous ne voyons aucune preuve de l’inondation. »
Les monticules à côté desquels se trouvait le site d’excavation se trouvent dans des zones de faible altitude et à proximité d’un ruisseau – une position privilégiée pour toute inondation locale qui se serait produite. Pourtant, il n’y avait aucun signe de sédiments laissés par les inondations dans les couches de terre.
Il est clair que les habitants de Cahokia ont abattu beaucoup d’arbres, très probablement pour construire des fortifications défensives. Cependant, les nouvelles recherches montrent que cela n’a pas entraîné le type d’érosion et d’inondation qui aurait chassé les habitants de leurs maisons.
« Dans ce cas, il y avait des preuves d’une utilisation intensive du bois », explique Rankin. « Mais cela ne tient pas compte du fait que les gens peuvent réutiliser les matériaux – tout comme vous pourriez recycler. »
« Nous ne devrions pas automatiquement supposer que la déforestation avait lieu, ou que la déforestation a causé cet événement. »
Cahokia reste un sujet fascinant pour les experts, avec une étude publiée l’année dernière utilisant une analyse des excréments humains anciens pour suggérer que les gens avaient commencé à revenir à Cahokia en nombre substantiel bien avant que les colons européens ne commencent à arriver au 16ème siècle. Il est possible que la désertion de la métropole n’ait pas duré si longtemps.
Selon l’équipe à l’origine de la nouvelle étude, il est plus facile d’imaginer que l’écocide puisse être responsable de certains des mystères inexpliqués du passé, étant donné le désordre dans lequel nous nous trouvons actuellement en ce qui concerne l’entretien de la planète.
« En éliminant cette possibilité, cela nous oriente vers d’autres explications et nous oblige à poursuivre d’autres pistes de recherche », explique l’anthropologue Tristram Kidder de l’université Washington de Saint-Louis.
La recherche a été publiée dans Geoarchaeology.
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Source : ScienceAlert – Traduit par Anguille sous roche
