Le travail impressionnant du métal au Burkina Faso remonte à 2 800 ans

L’un des sites du patrimoine mondial les plus fascinants est celui des anciens sites de métallurgie des métaux ferreux du Burkina Faso.

Le four Tiwêga du site métallurgique ouest-africain de l’UNESCO au Burkina Faso, près de Kaya. Source : Sébastien Moriset / © DSCPM/MCAT

La métallurgie au Burkina Faso était une pratique courante dans toute cette région de l’Afrique, qui remonte à environ 800 avant Jésus-Christ. Les preuves de ces sites illustrent l’importance du travail des métaux pour les anciens humains vivant dans ces régions à cette époque. La production de fer était un aspect significatif de la culture du Burkina Faso, et elle contribuait énormément à son économie.

Mais comment exactement ces individus ont-ils commencé à travailler le métal, et comment ont-ils construit les outils et les bâtiments nécessaires pour rendre ce travail possible il y a près de 2 800 ans ?

Les deux fours de Kindibo sont représentatifs du style plus tardif des sites métallurgiques du Burkina Faso et sont attribués aux métallurgistes Nakomsé qui ont envahi la région au 15ème siècle après J.-C.. (Lassina Simporé / © DSCPM/MCAT)

Les cinq sites métallurgiques de l’UNESCO au Burkina Faso

Alors que des preuves évidentes de la métallurgie peuvent être datées de 800 avant J.-C., d’autres preuves suggèrent que la fabrication de la métallurgie au Burkina Faso a commencé dès le 18e siècle avant J.-C.. Bien que le fer soit le principal métal extrait de ces travaux, ils ont probablement trouvé d’autres minéraux utiles, notamment de l’or et du marbre, lors de l’extraction. Ces marchandises étaient ensuite utilisées pour produire d’autres articles tels que des bijoux et des armes avant d’être acheminées vers un lieu de commerce local. Les objets produits sur les sites métallurgiques du Burkina Faso étaient souvent considérés comme des articles de luxe par les régions voisines d’Afrique qui n’avaient pas accès aux matières premières métalliques ni à la technologie nécessaire pour les traiter.

Les sites métallurgiques du Burkina Faso sont constitués de cinq complexes métallurgiques, dont chacun était responsable de l’extraction du fer. Ces sites sont situés dans les villes de Békuy, Yamané, Kindibo, Twiêga et Douroula. Sur l’ensemble de ces sites, on trouve quinze ruines contenant des fours à tirage naturel qui étaient essentiels à la fabrication du fer dans l’Antiquité. Ces fours à tirage naturel étaient utilisés pour faire fondre le minerai de fer et éliminer les scories de gangue du fer lui-même. Le fer final pouvait être utilisé pour créer des objets ou être vendu comme matière première. Les mineurs des sites de colonisation minière travaillaient probablement aussi avec les forgerons locaux pour fabriquer les outils nécessaires à l’extraction, à la fusion et à la purification du fer.

On trouve également dans ces villes des fours plus petits entourant les fours à tirage naturel. En moyenne, les fours à tirage naturel mesurent environ cinq mètres de haut et n’ont besoin que du flux d’air ambiant pour fonctionner, tandis que les fours plus petits sont plus courts et ont besoin de soufflets pour fonctionner. Les artisans ou commerçants locaux ont probablement créé ou obtenu les soufflets pour ces fours. On estime que chacun des fours date d’une période différente, il semble donc que le site se soit agrandi au fil du temps pour extraire davantage de fer à mesure que la demande augmentait.

Les fours les plus anciens se trouvent à Douroula et sont estimés à environ le 8ème siècle avant J.-C.. Ce site est considéré comme le point de départ des sites d’extraction du fer. Le site suivant est celui de Békuy, dont les fours sont estimés à environ le 5ème siècle avant J.-C.. Beaucoup de ces fours sont partiellement souterrains, et la majorité d’entre eux nécessitaient des soufflets pour fonctionner.

Ces deux premiers sites se sont étendus à Yamané et Kindibo avec des fours supplémentaires construits vers le 10ème siècle et plus tard au 13ème siècle. Quelques fours plus petits ont été ajoutés vers le 15e siècle afin d’agrandir les sites sans s’étendre à de nouveaux territoires. Le dernier site, Tiwêga, a vu ses fours construits entre le 15e et le 18e siècle de notre ère. Comme ces fours sont les plus récemment construits, ils sont en meilleur état que les fours plus anciens des autres sites.

L’ancien fourneau de Ronguin, au Burkina Faso, encore debout. (Sébastien Moriset / © DSCPM/MCAT)

La fonte du fer : Une tradition sans fin

Puisque les fours les plus anciens se trouvent à Douroula, tout travail de préservation sera effectué principalement à cet endroit afin de préserver autant que possible les anciens vestiges. Comme la brique de ces premiers fours est plus abîmée que celle des autres sites, il faudra faire plus d’efforts pour éviter qu’elle ne se décompose davantage. Les fours plus récents devront également être préservés, mais pas autant que les anciens sites.

Bien que les fours géants à tirage naturel ne soient situés que sur ces cinq sites, on trouve d’autres petits fours dans le reste du pays. Il est probable que de petits efforts d’extraction ont été faits dans d’autres régions du Burkina Faso, ou que les matières premières ont été transportées des cinq sites principaux vers des sites plus petits pour une purification ou un traitement supplémentaire. L’existence de ces nombreux fours est une preuve significative que la fonte du minerai de fer était un aspect essentiel de l’ancien mode de vie au Burkina Faso. Ce travail est ensuite devenu une tradition et a été transmis aux générations suivantes, jusqu’à aujourd’hui.

Aujourd’hui, la métallurgie reste un aspect essentiel de la culture et de l’économie du Burkina Faso. Les habitants se consacrent principalement à l’exploitation de l’or, mais ils exploitent également le granit, la dolomite, le phosphate et le marbre. La plupart de ces produits sont exportés vers d’autres pays, ce qui permet de réaliser des bénéfices importants.

Cependant, un important trafic d’or illégal est également pratiqué pour éviter les frais élevés et autres obligations légales. La brigade spéciale des douanes saisit chaque année des centaines de kilogrammes d’or auprès de ces trafiquants.

Les anciens sites de métallurgie des métaux ferreux du Burkina Faso sont inscrits au patrimoine mondial de l’Organisation des Nations unies pour l’éducation, la science et la culture (UNESCO) depuis 2019. Cette désignation offre au site une protection contre toute nouvelle destruction et aide à la préservation des fours et des sites miniers.

Si vous vous trouvez un jour au Burkina Faso, assurez-vous de vérifier ce site du patrimoine mondial si vous le pouvez. Pouvoir voir ce petit morceau d’histoire par vous-même est une expérience fascinante !

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Source : Ancient Origins – Traduit par Anguille sous roche