La vie extraterrestre pourrait être découverte en cherchant du gaz hilarant sur d’autres mondes

Une proposition très sérieuse de la substance pas si sérieuse comme biosignature.

Actuellement, la meilleure façon de rechercher de la vie extraterrestre dans d’autres systèmes stellaires est de chercher des biosignatures : la présence de molécules particulières dans l’atmosphère de mondes lointains.

De nombreuses substances sont envisagées pour jouer ce rôle – l’oxygène est un candidat de choix, ainsi que le méthane. Les travaux sur la phosphine comme biosignature possible ont donné lieu à toute une débâcle concernant Vénus et la vie dans ses nuages.

Aujourd’hui, des chercheurs de l’université de Californie à Riverside ont mis en avant un autre type de gaz : l’oxyde nitreux (N2O), communément appelé gaz hilarant. Plusieurs processus biologiques produisent cette substance, et les modèles produits par l’équipe suggèrent qu’il pourrait être possible de la détecter dans l’atmosphère d’exoplanètes proches à l’aide du JWST.

“Dans un système stellaire comme TRAPPIST-1, le système le plus proche et le meilleur pour observer les atmosphères des planètes rocheuses, on pourrait potentiellement détecter l’oxyde nitreux à des niveaux comparables à ceux du CO2 ou du méthane”, a déclaré dans un communiqué l’auteur principal, Eddie Schwieterman, astrobiologiste au département des sciences de la Terre et des planètes de l’UCR.

“Moins de chercheurs ont sérieusement envisagé le protoxyde d’azote, mais nous pensons que c’est peut-être une erreur.” – Eddie Schwieterman

La production de protoxyde d’azote est principalement due aux micro-organismes – certains petits êtres peuvent utiliser les nitrates pour alimenter leur métabolisme cellulaire, libérant du gaz hilarant au passage.

“La vie génère des déchets azotés qui sont transformés par certains micro-organismes en nitrates. Dans un aquarium, ces nitrates s’accumulent, c’est pourquoi il faut changer l’eau”, ajoute M. Schwieterman. “Toutefois, dans les bonnes conditions dans l’océan, certaines bactéries peuvent convertir ces nitrates en N2O. Ce gaz s’échappe alors dans l’atmosphère.”

C’est là que les télescopes pourraient le repérer. Des études antérieures ont écarté la possibilité de voir du protoxyde d’azote car, sur la Terre moderne, il n’est pas très abondant. Toutefois, l’équipe affirme que cette conclusion ne tient pas compte du fait que les exoplanètes pourraient présenter des conditions plus propices à la création de ce gaz. En outre, les étoiles plus faibles que le Soleil seraient moins susceptibles de briser ce gaz.

“Cette conclusion ne tient pas compte des périodes de l’histoire de la Terre où les conditions océaniques auraient permis une libération biologique beaucoup plus importante de N2O. Les conditions de ces périodes pourraient refléter la situation d’une exoplanète aujourd’hui”, a déclaré Schwieterman.

L’équipe est convaincue que le protoxyde d’azote est un candidat sérieux à la biosignature à rechercher ailleurs dans la galaxie.

“On a beaucoup réfléchi à l’oxygène et au méthane comme biosignatures. Moins de chercheurs ont sérieusement envisagé le protoxyde d’azote, mais nous pensons que c’est peut-être une erreur”, a conclu M. Schwieterman.

Les travaux ont été publiés aujourd’hui dans The Astrophysical Journal.

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Source : IFLScience – Traduit par Anguille sous roche