L’un des meilleurs candidats à la vie extraterrestre dans le système solaire présente des signes d’eau liquide

D’étranges doubles crêtes à la surface d’Europe, la lune glacée de Jupiter, pourraient être le signe de réservoirs d’eau peu profonds.

Impression d’artiste de la formation de doubles crêtes sur Europa. (Justice Blaine Wainwright)

Une analyse d’une caractéristique similaire sur la calotte glaciaire du Groenland montre que, sur Terre, ces crêtes peuvent être créées par des poches d’eau liquide contenues dans la glace elle-même.

Cette découverte offre un nouvel aperçu des processus géophysiques qui façonnent ce monde étrangement gelé. Elle suggère également que la vie extraterrestre, si elle existe sur la lune, pourrait ne pas être séquestrée dans un océan situé à des dizaines de kilomètres sous la glace d’Europe, mais pourrait en fait être beaucoup plus proche, à portée de main.

“Parce qu’elle est plus proche de la surface, où vous recevez des produits chimiques intéressants de l’espace, d’autres lunes et des volcans de Io, il est possible que la vie ait une chance s’il y a des poches d’eau dans la coquille”, a déclaré le géophysicien Dustin Schroeder de l’Université de Stanford.

“Si le mécanisme que nous voyons au Groenland est la façon dont ces choses se produisent sur Europa, cela suggère qu’il y a de l’eau partout.”

Europe est criblée d’énigmes, dans sa maison lointaine en orbite autour de la plus grande planète du système solaire. Tout porte à croire que ce corps glacial n’est pas complètement gelé, mais qu’il abrite un océan liquide et saumâtre réchauffé par des processus géologiques internes sous son épaisse couche de glace.

Elle a été identifiée comme le meilleur endroit du système solaire pour rechercher la vie extraterrestre, regroupée autour de cheminées volcaniques de fond d’océan comme celles que nous avons sur Terre.

Cependant, nous ne savons pas grand-chose de la lune. Par exemple, sa surface est marquée par d’énormes crêtes doubles, qui s’étendent de part et d’autre de longues dépressions. Leur formation est un mystère depuis qu’elles ont été découvertes sur des images prises par la sonde Galileo dans les années 1990.

Reconstruction 3D d’une double crête d’Europe, à partir de l’imagerie de Galileo. (NASA/JPL/DLR)

Comme c’est souvent le cas en science, le hasard nous a peut-être donné une réponse.

Schroeder et ses collègues, les géophysiciens Riley Culberg de Stanford (qui a dirigé l’étude) et Gregor Steinbrügge du Jet Propulsion Laboratory de la NASA, ont assisté à une présentation sur Europe et ont remarqué que les doubles crêtes étaient étrangement familières.

Elles ressemblaient étrangement à des versions géantes de crêtes qu’ils avaient observées sur le glacier du Groenland lors d’un projet sans rapport avec celui-ci.

“Cela fait maintenant plus de 20 ans que l’on étudie ces doubles crêtes, mais c’est la première fois que nous avons pu observer quelque chose de similaire sur Terre et voir la nature opérer sa magie”, a déclaré Steinbrügge.

“Nous faisons un pas de plus dans la direction de la compréhension des processus qui dominent réellement la physique et la dynamique de la coquille de glace d’Europe.”

Bien que beaucoup plus petites que les caractéristiques d’Europe, les crêtes du Groenland semblaient être à peu près les mêmes. L’équipe a donc entrepris d’étudier la formation des crêtes du Groenland.

Ils ont étudié les données recueillies par l’opération IceBridge de la NASA, qui utilise la technologie radar pour voir ce qui se passe sous la glace. Les données de l’équipe ont commencé en 2015, date à laquelle les crêtes ne s’étaient pas formées, jusqu’en 2017, après leur apparition.

Ces données ont révélé que les crêtes du Groenland se sont formées lorsqu’une poche d’eau pressurisée regelant à l’intérieur de la couche de glace a provoqué la fracture de cette dernière. Cela a produit la double crête en forme de M dans la glace – et il est éminemment possible que des processus similaires aient eu lieu sur Europa, a déclaré l’équipe.

“Au Groenland, cette double crête s’est formée à un endroit où l’eau des lacs et des cours d’eau de surface s’écoule fréquemment vers la proche surface et regèle”, explique Culberg.

“L’une des façons dont des poches d’eau peu profondes similaires pourraient se former sur Europe serait que l’eau de l’océan de subsurface soit poussée vers le haut dans la coquille de glace par des fractures – et cela suggérerait qu’il pourrait y avoir une quantité raisonnable d’échanges à l’intérieur de la coquille de glace.”

Cela suggère également que l’eau peu profonde, et les processus qui en découlent, pourraient être omniprésents à la surface d’Europe, dans le temps comme dans l’espace – que l’eau liquide est, et a été, omniprésente dans la coquille de glace qui entoure la lune, façonnant son étrange géographie.

Cela pourrait avoir des implications pour la recherche de la vie sur ce monde étranger, mais nous n’en saurons pas plus tant que des engins spatiaux équipés de radars ne pourront pas effectuer des observations depuis l’orbite d’Europe, afin de les comparer aux données radar du Groenland. Heureusement, deux missions d’exploration de la lune vont bientôt être lancées, JUICE de l’ESA et Europa Clipper de la NASA, toutes deux équipées d’un radar pénétrant la glace.

Elles devraient permettre d’en savoir plus sur ce qui cause les étranges rainures à double arête qui parsèment la surface de la lune glacée.

“Nous avons simplement l’avantage de pouvoir étayer notre hypothèse par des observations sur la formation d’une caractéristique similaire sur Terre”, a déclaré M. Culberg. “Cela ouvre toutes ces nouvelles possibilités pour une découverte très excitante.”

Les travaux de recherche ont été publiés dans Nature Communications.

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Source : ScienceAlert – Traduit par Anguille sous roche