Les scientifiques veulent sonder Uranus avec une mission phare d’ici 2032
Sérieusement !
Il semble que nous ne puissions plus ignorer les profondeurs mystérieuses d’Uranus.
Un groupe de scientifiques américains spécialisés dans les sciences planétaires s’accorde à dire qu’il est temps d’envoyer une sonde interplanétaire pour étudier la géante gazeuse Uranus, arguant qu’un lancement entre 2023 et 2032 “est viable avec les véhicules de lancement actuellement disponibles”, selon un nouveau rapport publié par les National Academies of Science, Engineering, and Medicine, dans le cadre du Planetary Science Decadal Survey.
Cela signifie que la communauté scientifique fait pression sur la NASA pour qu’elle construise et lance ce qu’elle appelle l’Uranus Orbiter and Probe (UOP). Et, plus qu’une simple mise en orbite, cette sonde pourrait en détacher une plus petite pour plonger directement dans les froides profondeurs abyssales d’Uranus – même si son lancement n’interviendrait probablement pas avant les années 2030.
Nous devons comprendre la composition de la “géante de glace” Uranus
Si la mission est menée à bien, le voyage de l’UOP vers Uranus pourrait fournir les informations les plus détaillées jamais recueillies sur cette géante de glace pratiquement inexplorée. Jusqu’à présent, un seul vaisseau spatial a visité Uranus, le Voyager 2 de la NASA, et il n’a fait qu’un survol en 1986 – à environ 81 593 km des sommets des nuages de la planète.
Il s’agissait d’un survol rapide, mais pendant cette période, même la technologie aujourd’hui obsolète de Voyager 2 a révélé des secrets inavouables cachés dans et autour d’Uranus, notamment quelques nouvelles lunes et un anneau entièrement développé en orbite autour de la géante de glace. Mais la mise en place d’un orbiteur et d’une sonde à proximité d’Uranus pourrait changer tout cela à jamais.
Tout d’abord, nous connaîtrons enfin la composition précise d’Uranus et – puisque les scientifiques pensent que la planète est principalement composée d’hydrogène, d’hélium, de glace et de roche – nous pourrions découvrir beaucoup de choses sur la nature de notre système solaire en y jetant un coup d’œil. “Notre compréhension de la structure intérieure de la planète est si faible que nous avons vraiment très peu d’idée du rapport entre ces trois éléments”, a déclaré le professeur Jonathan Fortney de l’UC Santa Cruz, qui a rédigé une étude sur la viabilité de l’exploration d’Uranus et de Neptune, dans un rapport de The Verge.
“Et donc, on a longtemps supposé qu’il s’agissait principalement de ces glaces, mais c’est littéralement une supposition”, a ajouté Fortney. “Nous ne le savons pas vraiment.” L’envoi d’une sonde vers et dans la planète Uranus pourrait faire bien plus que révéler ce qui s’y passe. Elle pourrait également révéler des caractéristiques clés de l’univers au sens large.
Les géantes de glace comme Neptune et Uranus sont extrêmement peuplées dans l’Univers
Les planètes situées au-delà de notre système solaire sont très majoritairement représentées par des géantes de glace – comme Neptune et Uranus – dont on pense qu’elles contiennent des noyaux rocheux plus importants, en plus d’éléments plus lourds que l’hydrogène et l’hélium que l’on observe généralement chez les plus grosses géantes gazeuses de notre système, Jupiter et Saturne.
Malgré la popularité fulgurante des géantes de glace comme Neptune et Uranus, ce sont les deux seules planètes primaires de notre système solaire qui n’ont jamais bénéficié de la courtoisie d’un vaisseau spatial en orbite depuis la Terre. “Les planètes semblables à des géantes de glace sont parmi les plus courantes”, a déclaré Bethany Ehlmann, professeur à Caltech, l’un des membres du comité de l’enquête décennale, dans le rapport de The Verge.
“Nous en avons deux dans notre voisinage cosmique, dans notre système solaire, et il est grand temps de les vérifier”, ajoute Ehlmann. Et, à en juger par l’histoire, il est grand temps de le faire. Lorsque la dernière étude décennale a été publiée en 2011, une mission sur Uranus figurait en troisième position des priorités, devant un rover martien qui chercherait des signes de vie sur la planète rouge, ainsi qu’un autre vaisseau spatial capable d’étudier la lune prometteuse de Jupiter, Europe, qui pourrait abriter de l’eau liquide dans et sous sa coquille glacée.
Les deux missions les plus prioritaires sont devenues des projets concrets – Persévérance de la NASA est l’une d’entre elles, et elle est toujours active aujourd’hui. La mission Europa est le prochain Europa Clipper de la NASA, qui effectuera des survols intelligents de la lune glacée pour “goûter” des bribes de son atmosphère où des panaches d’eau sont potentiellement éjectés dans l’espace. Le lancement d’Europa Clipper devrait avoir lieu en octobre 2024, avec une arrivée prévue en 2030. Mais si tout va bien, la mission UOP vers Uranus, bien qu’elle ne soit encore que proposée et non approuvée, pourrait être en route pour explorer les profondeurs obscures de la géante de glace d’ici là. Et ce sera l’aventure d’une vie.
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Source : Interesting Engineering – Traduit par Anguille sous roche
