Les nouveaux drones de la NASA, semblables à des oiseaux, pourraient percer les secrets de l’atmosphère de Vénus
Une nouvelle série de flottes conceptuelles pourrait voir le jour dans les années à venir.
Les nouveaux drones gonflables. NASA
La NASA a récemment annoncé une série de concepts futuristes de technologie spatiale qu’elle a sélectionnés pour un développement ultérieur. Les concepts sont très variés en termes de conception et d’objectif, mais ils comprennent un intéressant drone gonflable ressemblant à un oiseau qui pourrait être envoyé sur Vénus pour étudier de loin son atmosphère et ses conditions météorologiques.
Tous les concepts sélectionnés n’en sont encore qu’aux premiers stades de leur développement et ne sont pas encore considérés comme des missions officielles de la NASA.
Le drone ressemblant à un oiseau fait partie du programme NIAC (Innovative Advanced Concepts) de la NASA, dont l’objectif est de financer des études préliminaires afin d’évaluer les technologies qui pourraient soutenir les futures missions aéronautiques et spatiales. Le cycle actuel de financement devrait fournir environ 5,1 millions de dollars à 17 projets de recherche provenant de 9 États des États-Unis.
“Alors que nous nous tournons vers des destinations toujours plus ambitieuses pour l’exploration avec des humains et des robots, les idées novatrices et la réflexion sur l’avenir seront essentielles pour nous aider à atteindre de nouveaux jalons”, a déclaré Pam Melroy, administratrice adjointe de la NASA. “Des concepts comme ceux qui sont étudiés dans le cadre de ce nouveau cycle de financement NIAC nous aident à élargir le champ du possible afin d’en faire une réalité”, a-t-elle ajouté.
Le cycle de financement actuel permet à 12 projets proposés, comme le drone gonflable ressemblant à un oiseau de Vénus, d’entrer dans ce que l’on appelle la “phase I” de l’étude. Cinq autres projets, déjà dans cette phase, sont maintenant officiellement passés à la “phase II”.
Pour mémoire, les projets de “Phase I” recevront chacun 175 000 dollars pour une étude de neuf mois, tandis que les boursiers de “Phase II” recevront chacun 600 000 dollars pour une étude sur une période de deux ans.
“La mission de la NASA, qui consiste à explorer l’univers, nécessite de nouvelles technologies et de nouvelles façons de faire les choses”, a expliqué Jim Reuter, administrateur associé du Space Technology Mission Directorate (STMD) de la NASA, au siège de l’agence à Washington. “L’étude de ces idées créatives est la première étape pour transformer la science-fiction en réalité scientifique.”
Le drone ressemblant à un oiseau n’est pas le seul drone prévu pour Vénus
Les projets de la “phase I” de cet apport sont très diversifiés et comprennent une conception novatrice pour un vaisseau spatial avec équipage qui peut offrir une protection contre les radiations lors de longs voyages que les modules d’équipage conventionnels, un concept d’avion électrique complètement silencieux.
Mais, de loin, le concept le plus intéressant vient de Javid Bayandor et de son équipe pour le Bioinspired Ray for Extreme Environments and Zonal Exploration, BREEZE en abrégé.
La “phase I” de l’étude BREEZE consistera à définir les principaux objectifs de mission du drone, ainsi qu’à déterminer les capacités de poussée, la stabilité et la dynamique de vol, et la conception des éléments gonflables du drone.
Tous ces éléments seront étudiés dans le but de créer un engin de vol hautement efficace pour l’atmosphère vénusienne. Il sera très différent des autres concepts qui tendent à impliquer l’utilisation de ballons atmosphériques plus légers que l’air ou d’engins de levage de faible poids basés sur des appareils à énergie solaire.
BREEZE, quant à lui, sera une sorte d’hybride entre ces deux principaux types de vaisseaux.
BREEZE n’est pas la seule proposition de drone destiné à Vénus. Une autre proposition émane de Sara Seager, du Massachusetts Institute of Technology. Selon son concept, un grand ballon météorologique serait parachuté dans l’atmosphère de Vénus afin de capturer des gaz et des nuages pour les analyser.
Ces échantillons seraient ensuite ramenés sur Terre, où les scientifiques pourraient rechercher des signes de vie dans l’atmosphère de Vénus. Croyez-le ou non, l’atmosphère de Vénus est considérée comme l’un des rares endroits où la vie pourrait survivre sur cette planète chaude et à haute pression.
“Comme par le passé, notre nouveau groupe de boursiers NIAC illustre la créativité et la vision de la communauté spatiale dans son ensemble”, a déclaré Michael LaPointe, responsable par intérim du programme NIAC au siège de la NASA.
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Source : Interesting Engineering – Traduit par Anguille sous roche
